Kapitel 1

Emeralds ultimative Liste der Dinge, die vor der Hochzeit zu erledigen sind:

1. Traumkleid finden. Das Kleid. Das eine Kleid, sie alle zu beherrschen. Das Kleid, das mein Leben verändern und mich wie eine rothaarige Grace Kelly aussehen lassen wird, die ihren echten Prinzen heiratet.

2. Oder sollte ich eher etwas schlichter und zurückhaltender sein, wie zum Beispiel Carolyn Bessette-Kennedy?

3. Sollte das wahrscheinlich zuerst herausfinden, da die Identität, für die ich mich entscheide, diejenige sein wird, mit der ich für den Rest meines Lebens auf den Hochzeitsfotos zu sehen sein werde. Sozusagen mein Geister-Outfit.

4. Haare. Einen Weg finden, sie zu bändigen. Oder vielleicht einfach eine Perücke kaufen?

5. Nein. Bei meinem Glück würde sie mir beim Gang zum Altar runterfallen. Also definitiv keine Perücke, sondern echtes Haar, nur eine völlig andere und zu 100% bessere Version davon. Das muss doch möglich sein, oder?

6. Liste mit prominenten Friseuren im schottischen Hochland zusammenstellen. Wahrscheinlich eine sehr kurze Liste, offensichtlich, aber vielleicht könnte Brian helfen? Er scheint aus irgendeinem Grund erstaunlich viel über Haare zu wissen?

7. Große Hochzeit mit dem ganzen Dorf oder kleine, intime Feier nur mit der engsten Familie und Freunden?

8. Soll ich Lexie einladen, oder wird sie mich wieder in Brand setzen?

9. Frankie bitten, Trauzeugin zu sein.

10. Verloben.

Ich beende das Schreiben meiner Liste und unterstreiche Punkt Nummer zehn zweimal rot: Der sollte eigentlich Nummer eins sein, offensichtlich. Denn das ist der wichtigste Punkt, oder? Der eine Punkt, von dem alles andere abhängt. Man kann keine perfekte Hochzeit ohne den perfekten Antrag haben, oder? Und ehrlich gesagt, würde ich mich an diesem Punkt auch mit einem unperfekten Antrag zufriedengeben. Ich bin nicht wählerisch. Ich weiß, dass Jack nicht der Typ für große, auffällige Liebesbekundungen ist, und damit bin ich einverstanden; ich bin es auch nicht.

Ich … ich hoffe nur wirklich, dass das der einzige Grund ist, warum er mich noch nicht gefragt hat. Denn als er mich vor ein paar Monaten bat, bei ihm einzuziehen, sagten alle, dass eine Verlobung der nächste Schritt sein würde. Shona McLaren stellte sogar einen Beitrag auf ihrem Instagram-Account, in dem sie darüber spekulierte, was für einen Ring er mir wohl schenken würde und wie lange es dauern würde, bis ich ihn verliere.

(Was eigentlich nicht fair war: Ich verliere Dinge nicht so oft. Ich meine, okay, es gab dieses eine Mal, als ich meine Geldbörse im Zug nach Inverness liegen ließ und eine 320 Kilometer lange Rundreise machen musste, um sie zurückzuholen. Und als meine beste Freundin Frankie und ich letzten Monat zu ihrem Geburtstag nach Edinburgh fuhren, verbrachten wir fast drei Stunden damit, das Auto zu suchen, weil ich vergessen hatte, wo ich es geparkt hatte. Aber so etwas kann doch jedem passieren, Shona. Meine Tage der Unfälle liegen weit hinter mir, ich schwöre. Und offenbar auch meine Tage, an denen ich Jacks Auto ausleihe, aber das tut nichts zur Sache.)

Aber dann vergingen Wochen, und es gab keinen Antrag – zur großen Enttäuschung meiner Mutter, die sich schon einen Hut ausgesucht hat und bei jedem Treffen bedeutungsvoll auf meinen Ringfinger schaut. Und auch zur Enttäuschung von mir, eigentlich. Denn ich habe vielleicht nicht die perfekten Haare oder die perfekte Figur (Das ist übrigens noch etwas, das ich zu meiner Vor-Hochzeits-Liste hinzufügen muss: ins Fitnessstudio gehen…), aber ich habe den perfekten Mann. Und so sehr ich auch weiß, dass ich eine starke, unabhängige Frau bin, die keinen Ring am Finger braucht, um glücklich zu sein (Nein, ernsthaft, ich bin es…), bleibt die Tatsache bestehen, dass ich trotzdem gerne einen hätte. Irgendeinen. Selbst der Verschlussring einer Dose Irn Bru würde genügen.

Es geht ja eigentlich gar nicht um Ringe, oder? Nein, es geht um Jack und mich, und wie sehr ich möchte, dass wir für immer zusammen sind. Und es geht darum, dass ich mir im Moment einfach nicht erlauben kann zu glauben, dass das wirklich passieren wird. Warum sollte es? Warum sollte sich Jack Buchanan, der örtliche Lord, der jede Frau haben könnte, die er will, mit mir zufriedengeben: Emerald Taylor – örtliches Gespött und Katastrophe auf ganzer Linie?

Aber das war in der Vergangenheit. Wie gesagt, ich habe keine Unfälle mehr. Es ist Jahre – okay, Wochen – her, dass jemand auf gemeine Art über mich gelacht hat. Und seit Jack mir gesagt hat, dass er eine Überraschung für mich hat und dass heute der Tag ist, an dem ich sie endlich sehen werde, kann ich nicht aufhören mich zu fragen, ob dies vielleicht Es sein könnte. Die Sache, auf die ich gewartet habe, fast seit dem Moment, als wir zusammengekommen sind. Die Sache, die mich glauben lässt, dass er nicht nur so getan hat, als würde er mich mögen, als Teil irgendeiner seltsamen Wette oder so, sondern dass er mich tatsächlich liebt und für immer mir gehören wird. Auch wenn ich sein Auto immer wieder verlege.

„Emerald? Bist du hier drin?”

Wie auf Stichwort erscheint Jacks Kopf in der Tür. Ich sitze am Schreibtisch in seinem Arbeitszimmer und fühle mich schrecklich fehl am Platz zwischen all den polierten Holzoberflächen und den penibel aufgeräumten Bücherregalen. Ich zucke schuldbewusst zusammen, als sich die Tür öffnet, obwohl ich weiß, dass ich jedes Recht habe, hier zu sein.

Ich wohne jetzt hier. Ich bin nicht einfach heimlich eingeschlichen und gebe vor, eine Putzfrau zu sein. Ich bin nicht unter falschen Vorwänden hier. Ich bin Jacks Freundin. Und ich schwöre bei Gott, ich werde mich nie daran gewöhnen, das zu sagen.

„Bist du fertig?”

Jack kommt ins Zimmer, seine dunklen Haare zerzaust, als hätte er sich gerade erst mit den Händen durchgefahren. Was er wahrscheinlich tatsächlich getan hat: Das macht er immer, wenn er nervös oder aufgeregt ist, und im Moment sieht er nach der perfekten Mischung aus beidem aus.

Er sieht auch generell perfekt aus. Es sind zwar schon zwei Jahre vergangen, aber er ist immer noch der attraktivste Mann, den ich je im echten Leben getroffen habe; und ich habe einmal Jett Carter getroffen, den Hollywood-Schwarm und Freund meiner besten Feindin Lexie, also weiß ich ausnahmsweise, wovon ich rede.

„Ja. So bereit, wie ich nur sein kann”, sage ich und klappe mein Notizbuch zu, bevor er sehen kann, was ich hineingeschrieben habe. „Wo hast du nochmal gesagt, dass wir hingehen? Ich war mir nur nicht sicher, ob ich mich dafür schick machen müsste, oder-“

„Hab ich nicht gesagt”, unterbricht mich Jack grinsend. „Es ist eine Überraschung, erinnerst du dich? Und du siehst perfekt dafür aus. Fantastisch sogar. Für mich siehst du sowieso immer fantastisch aus.”

Er kommt näher und gibt mir einen federleichten Kuss auf die Lippen, der mich zum Lächeln bringt, auch wenn ich von seiner Versicherung nicht völlig überzeugt bin. Ich habe die Angewohnheit, immer das Falsche zu tragen. Und obwohl es nett von Jack ist so zu tun, als würde er sich nicht an das Mal erinnern, als ich in einem Cocktailkleid zum Wandern ging, zeigt mir die Tatsache, dass Fotos davon bis heute immer wieder in der Facebook-Gruppe des Dorfes auftauchen, dass er wahrscheinlich der Einzige ist.

Ich lege das Notizbuch zurück auf den Schreibtisch und achte darauf, es perfekt an der Tischkante auszurichten, bevor ich aufstehe. Ich möchte die Perfektion des Raumes nicht mit meiner natürlichen Neigung zum Chaos ruinieren.

Ich führe ein straffes Regiment, weißt du.

Ich runzle die Stirn. Das ist etwas, das mein Ex-Freund Ben immer zu sagen pflegte. (Und er führte auch wirklich ein straffes Regiment, trotz dem, was er wohl als meine besten Bemühungen betrachtete, es zum Kentern zu bringen.) Aber ich habe seit Jahren nicht mehr an Ben gedacht; tatsächlich nicht mehr, seit Jack und ich zusammengekommen sind. Warum ist seine Stimme plötzlich wieder in meinem Kopf, genau in dem Moment, in dem endlich alles gut für mich läuft?

Nicht jetzt, Ben. Nicht jetzt…

„Komm schon”, sagt Jack und zieht mich auf die Füße, völlig ahnungslos von dem plötzlichen Wiederauftauchen meines bedeutendsten Ex in meinen Gedanken. „Ich bin so aufgeregt deswegen, Emerald. Ich kann es kaum erwarten, es dir zu zeigen. Ich denke schon seit Wochen darüber nach.”

Er grinst wieder und sieht dabei bezaubernd zerzaust und jungenhaft aus, und mein Magen macht einen Satz vor plötzlicher Aufregung.

Oh mein Gott, er wird es wirklich tun. Ich wünschte, ich hätte jetzt etwas anderes angezogen. Was, wenn er einen Fotografen engagiert hat, um den magischen Moment festzuhalten? Oder all unsere Freunde und Familien versammelt hat, um Zeugen unserer Verbindung zu sein? Ich frage mich, ob ich noch Zeit habe, mich umzuziehen? Ich frage mich, ob-

„Emerald.”

Jack sieht mich an, als könnte er meine Gedanken lesen. Was super peinlich wäre, besonders nach all dem Zeug über mein dummes Outfit, also lächle ich strahlend, als ich ihm zum Auto folge, und gebe meine beste Darstellung einer völlig normalen Person.

Die vielleicht gerade dabei ist, sich mit der Liebe ihres Lebens zu verloben.

Ich glaube, ich werde vor Aufregung kotzen.

Die Schmetterlinge in meinem Bauch beruhigen sich jedoch, als Jack uns aus dem Dorf und in die Hügel darüber fährt, und sie kippen gänzlich um und sterben, als das Auto vor einem unscheinbaren Metalltor zwischen den Bäumen zum Stehen kommt, an dem ich vorbeigefahren wäre, ohne es überhaupt zu bemerken.

Warum sollte er mich hierher bringen, wenn er mir einen Heiratsantrag machen wollte? Warum dieser Hügel im Besonderen? Wenn er mich zum Westward Tor gebracht hätte, hätte das Sinn ergeben, denn Jack musste mich einmal während eines Sturms von dessen Spitze retten. (Aber seitdem nicht mehr. Denn das wäre genau die Art von „Unfall”, die ich nicht habe. Nö-öh.)

Dieser Hügel hat jedoch, soweit ich weiß, keine besondere Bedeutung für uns beide; und obwohl die Aussicht hübsch ist, ist es dieselbe Aussicht, die man mehr oder weniger überall hier bekommt, also ist es nicht so, als wäre sie besonders speziell. Und das ist, muss man sagen, auch der riesige Kuhfladen nicht, in den ich trete, sobald ich versuche, aus dem Auto zu steigen.

Gut gemacht, Emerald. Das wird definitiv zur Romantik des Moments beitragen. Falls es überhaupt einen romantischen Moment geben wird; was irgendwie zunehmend unwahrscheinlich erscheint.

Jack lächelt jedoch nur geheimnisvoll, als er die Kette löst, die das Doppeltor verschlossen hält, bevor er meine Hand nimmt und mich hindurch auf den schlammigen Weg dahinter führt. Ich halte mich fest an ihm, in der verzweifelten Hoffnung, dass er den Kuhdung an meinen Schuhen nicht riechen kann, während wir eine kurze Strecke durch den Wald gehen und dabei Pfützen im aufgewühlten Boden ausweichen.

„Tut mir leid wegen der Sauerei”, sagt Jack, als ich vorsichtig über etwas steige, das wie der Abdruck eines Traktorreifens aussieht und tiefe Furchen im Boden hinterlassen hat. „In den letzten Wochen gab es hier viel Verkehr. Die Straße wird aber bald gepflastert.”

Ich sehe ihn verwirrt an.

Verkehr? Hier oben in den Hügeln? Welche Straße wird bald gepflastert? Und was um alles in der Welt hat das mit mir und der völlig imaginären Verlobung zu tun, die ich in meinem Kopf geplant habe, seit er mir von dieser sogenannten ‚Überraschung’ erzählt hat?

„Ich verstehe nicht”, sage ich und schreie auf, als ich in eine unerwartet tiefe Pfütze trete und Schlamm über meine Hosenbeine spritzt. „Wohin bringst du mich, Jack? Was geht hier vor?”

„Warte einfach”, antwortet er, seine Augen funkeln vor Aufregung. „Nur noch ein paar Schritte, dann wirst du es sehen.”

Wir treten aus den Bäumen heraus in einen gerodeten Bereich nahe der Hügelkuppe. Von hier aus können wir den ganzen Weg zurück zum Dorf und dem Meer dahinter sehen, das in der Sonne glitzert – ein bisschen wie der Diamant, auf den ich langsam die Hoffnung verliere, dass er in Jacks Tasche steckt. Aber das ist es nicht, worauf ich schaue. Denn direkt vor mir steht ein riesiges Schild; eins von diesen rustikalen, hölzernen Schildern, die aussehen sollen, als wären sie hunderte Jahre alt, die aber tatsächlich ein kleines Vermögen kosten, wenn man sie bei einer sehr modernen Werkstatt in Auftrag gibt.

Auf dem Schild ist etwas, das wie eine Karte aussieht – eine kleine, die eine gewundene Straße zeigt, die zu etwa zehn kleinen Häusern führt – und über der Karte steht mein Name. Oder zumindest die Hälfte meines Namens.

EMERALD VIEW, steht da in wunderschön geschnitzten Großbuchstaben. WILLKOMMEN.

Ich drehe mich um, um Jack anzusehen, verstehe immer noch nicht genau, was ich hier eigentlich sehen soll, weiß aber mit Sicherheit, dass es definitiv kein Verlobungsring ist.

„Du hast… meinen Namen auf ein Schild setzen lassen?”, sage ich dümmlich und versuche schnell, meinen Gesichtsausdruck in die Dankbarkeit und Aufregung zu verwandeln, die er offensichtlich von mir erwartet. „Du hast mir ein Schild gekauft?”

„Nicht nur ein Schild”, antwortet Jack, sein Lächeln ist jetzt so breit, dass seine Grübchen voll zur Geltung kommen. „Es ist viel mehr als das, Emerald. Schau mal dahinter.”

Ich trete gehorsam nach rechts, damit ich hinter die riesige Holzplatte sehen kann, die den größten Teil der Aussicht versperrt hat.

Es ist… ein Hügel. Mit, okay, ein paar Traktoren und einer Art Bagger, die ein Stück weiter unten zusammenstehen, aber trotzdem… nur ein Hügel. Noch dazu ziemlich matschig. Und wenn Jack nicht vorhat, die Maschinen vor uns zu benutzen, um buchstäblich einen Diamanten für mich aus dem Boden zu graben – was so unwahrscheinlich ist, dass ich mir nicht einmal die Mühe mache, es mir vorzustellen – kann ich spüren, wie meine Träume vom perfekten Heiratsantrag traurig davonschwimmen.

„Ich sehe es immer noch nicht”, sage ich, während ich den Hügel hinunterblicke, wo dahinter das Meer glitzert, und versuche unauffällig, meine Füße am Gras abzuwischen, um den Kuhfladen loszuwerden. „Du musst mir hier schon auf die Sprünge helfen.”

„Du siehst es nicht, weil es noch nicht hier ist”, sagt Jack, schlingt von hinten seine Arme um meine Taille und legt sein Kinn auf meine Schulter. „Aber schon bald wird dies der Standort der exklusivsten Blockhüttensiedlung in den Highlands sein.”

Es raschelt Papier, als er etwas aus seiner Tasche zieht, was definitiv nicht wie eine Ringschachtel klingt.

„Hier, sieh dir das mal an”, sagt er, lässt mich los und drückt mir einen Stapel Papiere ins Gesicht. Ich lächle schwach, als ich sie nehme und beginne, durch einen Satz fotokopierter Bilder von Blockhütten zu blättern, alle mit eigenen Whirlpools daneben. Sie sehen schon gut aus, das muss ich zugeben. Schick. Luxuriös sogar. Aber… eine Blockhüttensiedlung? Das ist meine große Überraschung?

Wenigstens habe ich dafür nicht eines meiner besseren Outfits verschwendet.

„Das… das sieht fantastisch aus, Jack”, sage ich und gebe ihm die Papiere zurück. „Ich verstehe aber immer noch nicht ganz. Willst du die vermieten? Als Ferienunterkünfte?”

„Das ist die Grundidee”, sagt er, sein Gesicht leuchtet vor Aufregung, als er die Seiten überfliegt, die ihm, wie ich schon jetzt sagen kann, sehr vertraut sind. „Aber es ist noch so viel mehr als das, Emerald. Es ist eine Öko-Gemeinschaft. Nachhaltiges Leben, aber mit einem Hauch von Luxus. Alles hier wird von höchster Qualität sein, direkt hier in den Highlands bezogen.”

Er redet noch eine Weile weiter, erzählt, wie er seit Monaten mit einem Team von Entwicklern zusammenarbeitet, und während ich zuhöre, versuche ich mein Bestes, etwas Dankbarkeit für all das aufzubringen.

Es ist schließlich nicht alltäglich, dass ein Mädchen eine ganze Öko-Wohngemeinschaft geschenkt bekommt. Oder eine – ich nehme ihm eine der Seiten ab, um sie zu überfliegen – „harmonische Mischung aus anspruchsvollem Design und rustikalem Charme” in Form einer Luxus-Blockhütte mit Platz für 6 Personen.

Das ist also… toll.

Es scheint, der Weg zum Glück ist immer noch im Bau. Ganz buchstäblich, wenn man sich diesen Ort ansieht.

„Und das alles ist für mich?”, frage ich und versuche, nicht daran zu denken, dass ich hierhergekommen bin in der Hoffnung, einen Heiratsantrag zu bekommen, aber jetzt stehe ich einfach nur auf einem matschigen Feld, mit Scheiße an den Schuhen. „Willst du, dass ich beim Betrieb helfe? Ist das der Grund, warum du mich hergebracht hast?”

„Naja, nein. Ich meine, es ist nicht nur für dich”, sagt Jack, und seine Stirn runzelt sich leicht. „Es ist für uns, Emerald. Es ist unsere Zukunft.”

Ich nicke unsicher. Ich persönlich hatte mir meine Zukunft nicht in einer Blockhütte vorgestellt. Nicht einmal in einer mit einem umweltfreundlichen, handgefertigten Holz-Whirlpool und umlaufender Terrasse.

„Das war der Traum meines Großvaters”, sagt Jack jetzt und legt ehrfürchtig seine Hand auf das Holzschild. „Und wir werden ihn Wirklichkeit werden lassen.”

„Dein Großvater hat von Whirlpools geträumt?”, frage ich überrascht. „Ich dachte, sein Traum war es, eine Destillerie zu gründen? Ich dachte, deshalb hast du The 39 gegründet? Um seinem Andenken zu huldigen, indem du den Whisky herstellst, den er nicht mehr erleben durfte?”

„Das war es”, sagt Jack, seine Augen leuchten, als er sich zu mir umdreht. „Es war sein Traum; und es wurde auch meiner. Aber er wollte auch eine Gemeinschaft hier in den Highlands aufbauen; den Menschen einen Grund geben zu bleiben, anstatt immer nach etwas Neuem Ausschau zu halten. Und Emerald View kann das sein. Es kann all das sein. Oder das ist zumindest der Plan. Stell dir nur vor, wie viele Besucher es in die Gegend bringen wird; die Jobs, die Möglichkeiten. So etwas könnte Heather Bay wirklich auf die Karte bringen.”

Ich nicke wieder. Ich bin mir nicht ganz sicher, wie ein Haufen Airbnb-Blockhütten die Leute wirklich davon abhalten soll, die Highlands zu verlassen. Und Heather Bay wurde letztes Jahr schon ordentlich auf die Karte gesetzt, als Jett Carter mit Lexie in die Stadt kam und die Paparazzi der Welt beschlossen, ihnen zu folgen. Zum Glück wurde Shonas Kampagne, die Stadt in Heather Slay umzubenennen, mit knapper Mehrheit abgelehnt, aber trotzdem bin ich mir nicht sicher, ob die Stadt wirklich noch mehr Touristen braucht.

(Außerdem würde ich es niemandem außer Frankie gegenüber zugeben, aber wenn ich ganz ehrlich bin, habe ich langsam die Nase voll von Jacks Opa und seinen Träumen, die um jeden Preis erfüllt werden müssen. Die Destillerie war eine Sache, klar, und ich weiß, wie viel es Jack bedeutet hat, das zu verwirklichen. Aber das hier ist etwas ganz anderes. Hoffen wir nur, dass er jetzt nicht enthüllt, dass der nächste Traum seines Opas darin bestand, all seinen weltlichen Besitz wegzugeben und Nudist zu werden, denn es gibt nur so viel, was ein Mädchen im Namen der Familie ertragen kann, weißt du?)

Aber ich möchte hier eine unterstützende Freundin sein. Das will ich wirklich. Weil ich ihn liebe. Ich will, dass er glücklich ist. Und er ist so begeistert davon – so sehr, dass ich glaube, er hat nicht einmal bemerkt

der Geruch von Kuhmist, der uns seit zehn Minuten verfolgt, trotz meiner Bemühungen, ihn loszuwerden – dass ich es ihm nicht verderben kann. Ich kann einfach nicht.

Wenn Blockhütten Jacks Traum sind, dann mache ich sie auch zu meinem Traum. Das kann ich schaffen. Ich bin ziemlich anpassungsfähig. Ich habe einmal ein ganzes Jahr lang bei der Arbeit auf den Namen „Emily” geantwortet, weil mein Chef mich falsch verstanden hatte, als ich mich vorstellte, und ich konnte mich nicht dazu durchringen, ihn zu korrigieren. Also wird es ein Kinderspiel sein, so zu tun, als hätte ich schon immer eine kleine Blockhüttensiedlung leiten wollen, nur um Jack glücklich zu machen.

Und ich schätze, ich werde jetzt viel Freizeit haben, da ich keine Hochzeit mehr zu planen habe, oder?

Also gut. Emerald View wird es dann sein. Ich kann mich total in ein Mädchen verwandeln, das eine Blockhüttensiedlung leitet. Ich könnte mir ein … ein Karohemd kaufen, vielleicht? Und ein paar Stiefel? Oder, na ja, was auch immer Blockhüttenleute eben so tragen.

„Ich finde es toll”, lüge ich und stelle mich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. „Du bist toll. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, wie es aussehen wird, wenn es fertig ist. Wann wird das sein, was meinst du?”

Ich lasse ihn los und wende mich wieder den Traktoren zu, tue so, als fände ich sie faszinierend, während ich versuche, meine weißen Hochzeitshoffnungen, mit denen ich hergekommen bin, in eine blockhüttengroße Form zu pressen.

„Oh, ein paar Monate, schätze ich”, sagt Jack beiläufig. „Gerade rechtzeitig zur Hochzeit, hoffe ich.”

„Die… was?”

Mein Herz, das bisher ganz gemütlich vor sich hin gepuckert ist, kommt plötzlich ins Stolpern und hält den Atem an.

Was hat er gerade gesagt?

Ich drehe mich zu ihm um, auf Beinen, die anscheinend einen eigenen Willen entwickelt haben.

Jack kniet auf einem Knie, ohne sich um den Schlamm zu kümmern, in dem er kniet, mit einem kleinen, samtbezogenen Gegenstand in der Hand, der unverkennbar eine Ringschachtel ist.

Oh. Mein. Gott.

„Dieser Ort war der Traum meines Großvaters, Emerald”, sagt er, „aber du bist meiner. Du bist mein Traum. Du warst schon immer mein Traum – seit dem allerersten Moment, als ich dich traf. Ich stand damals auch im Schlamm, erinnerst du dich?”

Ich gebe einen Laut von mir, der sich nicht entscheiden kann, ob er ein Lachen oder ein Schluchzen sein will, als ich mich an unser erstes Treffen erinnere; ich starrte ihn wütend aus dem Bus an, den er gerade von der Straße gefahren hatte, während er finster aus einem Graben zurückstarrte.

„Aber es war mir egal”, fährt er fort und lächelt zu mir hoch. „Es war mir damals egal und es ist mir auch jetzt egal, denn du bist das Einzige, was ich sehe. Und ich würde dich gerne für immer weiter sehen, wenn das für dich in Ordnung ist?”

Mein Herz hat wieder zu schlagen begonnen, aber es scheint irgendwie auf mindestens die doppelte Größe angeschwollen zu sein, was es mir unmöglich macht, etwas anderes zu tun, als dazustehen und nach Worten zu ringen, während Jack die Schachtel in seiner Hand öffnet und den schillerndsten Smaragdring offenbart, den ich je in meinem Leben gesehen habe. Nicht, dass ich in meinem Leben viele Smaragd-Verlobungsringe gesehen hätte, versteht sich. Das ist tatsächlich der allererste. Aber ich muss kein Experte sein, um dir zu sagen, dass ich, selbst wenn ich noch hundert Jahre lebe, nie etwas sehen werde, das auch nur halb so kostbar ist wie dieser hier. Denn dieser hier wird bald mir gehören.

„Er ist ethisch gewonnen”, sagt Jack ernst – eine Aussage, die so typisch für ihn ist, dass ich in schallendes Gelächter ausbreche; ein Lachen, das sich sofort mit den Tränen vermischt, die plötzlich meine Wangen hinunterlaufen.

„Warte”, sage ich, als er auf die Füße springt. „Ähm, nur damit wir uns richtig verstehen: Du fragst mich, ob ich dich heiraten will, oder? Das ist nicht nur… ich weiß nicht, ein wirklich extravagantes Geschenk oder so? Denn du hast gerade verkündet, dass du uns beiden eine Blockhüttensiedlung gekauft hast, also will ich nur sicher sein, dass ich das nicht falsch verstehe. Denn das wäre so typisch für mich, und-“

„Natürlich frage ich dich, ob du mich heiraten willst”, unterbricht Jack mich grinsend. „Habe ich das nicht gesagt? Oh Mist, das habe ich nicht, oder? Tut mir leid. Ich wusste, ich hätte das vorher üben sollen.”

Er macht Anstalten, wieder auf die Knie zu gehen, aber ich stürze nach vorn, um ihn aufzuhalten, und falle dabei fast flach auf mein Gesicht.

„Nicht”, sage ich, immer noch dieses seltsame Lach-Schluchz-Ding machend, das ich aus meinen Erinnerungen an diesen Moment herausschneiden muss, zusammen mit dem Kuhfladen an meinem Schuh. „Du musstest nicht üben. Es war perfekt. Wirklich.”

„Echt?” Sein Gesicht erhellt sich mit genau der Art von Lächeln, das mich dazu gebracht hat, mich in ihn zu verlieben. „Gott sei Dank. Also, heißt das, du sagst ja?”

Er zieht mich zu sich und nimmt den Ring aus der Schachtel.

„Ja!”, sage ich lachend. „Ja, natürlich! Musst du wirklich fragen?”

Er schiebt den Ring auf meinen Finger, und ich starre darauf hinab, kann kaum glauben, dass er mir gehört. Er gehört mir. Und zum ersten Mal in meinem Leben ist die Realität sogar noch besser als alles, was ich mir hätte vorstellen können.

„Ich möchte das zusammen mit dir machen, Emerald”, sagt Jack plötzlich ernst. „Nicht nur dieses Projekt, sondern alles. Das Leben. Das Ganze. Weil ich dich so sehr liebe und ich nichts davon ohne dich tun könnte. Es wäre wie ein halbes Leben. Du und ich gegen den Rest der Welt, richtig?”

Dann nimmt er mich in seine Arme und küsst mich auf eine Weise, die sich anfühlt wie das Ende eines Films, von dem ich aber jetzt weiß, dass es eigentlich erst der Anfang ist. Es mag nicht genau so passiert sein, wie ich es mir vorgestellt hatte, aber es war der perfekte Antrag, Schlamm und alles; und während ich ihn zurückküsse, denke ich nicht an mein Hochzeitskleid oder meine Frisur oder auch nur an den blöden Kuhfladen – den ich definitiv nicht so erfolgreich weggewischt habe, wie ich dachte.

Nein, ich denke an ihn. An das hier. Diesen kostbaren Moment, in dem endlich alles in meinem Leben zusammenkommt und in dem alles so perfekt ist, wie es nur sein kann.

Bis es plötzlich nicht mehr so ist.

Denn als Jack und ich Hand in Hand den Hügel hinuntergehen, seine Knie mit Schlamm bedeckt und meine Füße immer noch voller Kuhmist, piepst mein Handy mit einer Nachricht.

Ich überlege fast, es gar nicht anzuschauen, weil ich den Moment nicht ruinieren will. Aber dann denke ich an Frankie, die den ganzen Tag ungeduldig gewartet hat, um herauszufinden, was Jacks große Überraschung ist, und ich hole das Handy aus meiner Tasche, bereit, ein schnelles Foto vom Ring zu machen, um es ihr zu schicken.

Da sehe ich es.

Die Nachricht wurde von einer unbekannten Nummer gesendet und enthält nur drei kurze Worte, die meinen perfekten Moment um mich herum in Stücke zerspringen lassen:

VERTRAU JACK NICHT.

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