Kapitel 1

Da ist ein Schaf im Bus.

Nein, das sieht man nicht oft. Da muss ich dir zustimmen. Nicht einmal hier im schottischen Hochland, wo es wahrscheinlich mehr Schafe als Menschen gibt. Glaub mir, wenn ich dir sage, ich war genauso überrascht wie du, und ich bin hier aufgewachsen, also überrascht mich nicht viel an diesem Ort.

Tatsache ist aber: Es ist ein Schaf im Bus, und es starrt mich misstrauisch an, als der Bus die Stadtgrenze von Fort William verlässt und sich widerwillig knarzend die Küste hinauf in Richtung Heather Bay schleppt. Der Besitzer des Schafes – ein älterer Bauer mit einer unangezündeten Pfeife im Mund – starrt mich ebenfalls an, genauso wie die drei Teenagermädchen auf der Rückbank, deren mit Kajal umrandete Augen mich fixiert haben, seit ich mich entschuldigend auf meinen Sitz geschlichen habe, den Kopf gesenkt, als könnte das irgendwie verhindern, dass sie mich sehen.

Es liegt wahrscheinlich an Der Sache.

Ich meine, es könnte sein, dass ich Lippenstift auf den Zähnen habe oder mein Rock in meiner Unterhose steckt. Beides wäre sehr typisch für mich – und fang gar nicht erst von dem Mal an, als ich kurz nach dem Auftragen von Selbstbräuner eingenickt bin und mit einem weißen Handabdruck auf meinem neonorangefarbenen Gesicht aufgewacht bin.

Sie könnten mich aus all diesen Gründen anstarren, wirklich.

Aber es liegt wahrscheinlich an Der Sache.

Es liegt immer an Der Sache.

Die Sache ist der Grund, warum ich Heather Bay überhaupt verlassen habe. Sie ist der Grund, warum ich schwor, nie zurückzukommen. Sie ist der Grund, warum Tam, der Busfahrer, mich mit Namen begrüßte, als ich meinen Koffer die Stufen hochschleppte, und sie ist auch der Grund, warum er mein Versprechen akzeptierte, dass meine Mutter ihm zahlen würde, sobald ich zu Hause ankäme. Tam kennt meine Mutter, verstehst du. Jeder kennt meine Mutter. In Heather Bay kennt jeder jeden anderen. Das bedeutet, jeder weiß von Der Sache; und schon bald wird jeder wissen, dass Emerald Taylor an der Bushaltestelle in Fort William aufgetaucht ist und sagte, sie hätte kein Geld.

Typisch Emerald. Einfach typisch.

Das ist übrigens Bens Stimme in meinem Kopf. Er ist mein Ex-Freund seit – schaut auf die Uhr – ungefähr 10 Stunden, und obwohl er nie im Hochland war, da er in London geboren und aufgewachsen ist, glaubt er, alles über diesen Ort zu wissen, weil er ein paar Mal die Fernsehserie Outlander gesehen hat, und Schottland ist wirklich so, oder?

Aber nein. Nicht wirklich. Also, überhaupt nicht, eigentlich. Oder zumindest nicht, außer du würdest tatsächlich in die 1800er Jahre zurückreisen, und ich verrate dir ein Geheimnis: Die Steine sind nur Steine, also kannst du das nicht. Tut mir leid. Sag’s niemandem weiter.

Heather Bay selbst ist allerdings ziemlich malerisch – so viel ist wahr. Es hat eine niedliche Reihe pastellfarbener Häuschen, von denen die Leute gerne Fotos für Instagram machen, einen postkartenreifen Hafen und einen kleinen Strand, gesäumt von Fischrestaurants. Es gibt sogar eine Burg auf einer Insel mitten im Loch, aber sie ist weder geheimnisvoll noch von Geistern heimgesucht, und nein, Jamie Fraser aus Outlander wohnt nicht darin, also war sie schon immer eine ziemliche Enttäuschung.

Abgesehen von nicht von Geistern heimgesuchten Burgen kann ich schon verstehen, warum Touristen die Bay, wie sie hier genannt wird, mögen. Ich würde sie wahrscheinlich selbst mögen, wenn ich eine von ihnen wäre. Aber das bin ich nicht, leider. Ich bin die berüchtigte Emerald Taylor, auch bekannt als die am wenigsten erwünschte Person in Heather Bay – was nur einer der Gründe ist, warum meine derzeitige Situation ziemlich verzwickt ist.

Die anderen Gründe sitzen alle schweigend da und starren mich an, als wäre ich ein Ausstellungsstück in einem Museum, und es ist mir so unangenehm, dass ich wirklich wünschte, mein Handy würde funktionieren, damit ich so tun könnte, als wäre ich mit etwas sehr Wichtigem und Geschäftigem beschäftigt, um die Peinlichkeit zu vermeiden.

Leider für mich ist mein Handy irgendwo zwischen London und Fort William gestorben – etwa zur gleichen Zeit wie mein Lebenswille – also muss ich mich damit begnügen, aus dem schmutzigen Busfenster zu starren und heimlich auf den Moment zu warten, wenn man den letzten Hügel kurz vor Heather Bay überquert und die Stadt vor sich ausgebreitet sieht, die pastellfarbenen Häuschen, die sich im glitzernden Meer spiegeln, und die Berge, die sich hinter der Stadt erheben, ihre Farben, die sich stündlich ändern.

Ich würde es leugnen, wenn du mich fragtest, aber es ist hübsch.

Sogar schön, auf eine wilde und raue Art.

Aber ich will trotzdem nicht hier sein, und ich bin entschlossen, jede Sekunde meiner Heimkehr zu hassen.

So!

Ich recke trotzig mein Kinn und starre das Schaf herausfordernd an, als wäre es derjenige gewesen, der es gewagt hat vorzuschlagen, ich könnte tatsächlich Freude daran haben, wieder zu Hause zu sein. Das Schaf starrt zurück, als hätte ich seine Gefühle verletzt. Der Bauer dreht sich um, um mich vorwurfsvoll anzustarren, und genau in diesem Moment übertönt ein lautes Brüllen das Rattern und Knarren des Busses, als ein knallroter Sportwagen an uns vorbeischießt und Tam zwingt, uns direkt in den Graben am Straßenrand zu lenken.

Stille.

Dann ein lautes, empörtes Blöken, als das Schaf, das quer über den Gang gerutscht ist, als Tam auf die Bremse trat, sein Missfallen an der Situation zum Ausdruck bringt.

„Edna!”, stammelt der Bauer und lässt fast seine Pfeife fallen, als er auf das Tier zustolpert. „Geht’s dir gut, Edna?”

Edna? Das Schaf heißt Edna? Ist es… ein Haustier-Schaf? Oder bin ich gerade bei einem Busunfall gestorben und in eine alternative Realität eingetreten, wo jeder eine Art tierischen Begleiter hat?

„Vergiss Edna, Jimmy”, sagt Tam, der von unserer aktuellen Abseits-der-Straße-Situation überhaupt nicht beunruhigt zu sein scheint. „Es ist dieser Jack Buchanan, den du dir ansehen solltest.”

„Ja”, antwortet Jimmy und zieht Edna zurück an seinen rechtmäßigen Platz an seiner Seite. „Ich dachte, das wäre sein Auto. Er ist so ein fantastischer Mistkerl.”

Ein aufgeregtes Murmeln kommt von den drei Mädchen hinten im Bus, und nachdem ich festgestellt habe, dass ich noch sehr lebendig bin und weder dem Bus noch seinen Insassen ein ernsthafter Schaden zugefügt wurde, folge ich ihren Blicken zu der Stelle, wo der rote Sportwagen ein Stück weiter auf der Straße angehalten hat. Der Fahrer – der „fantastische Mistkerl”, nehme ich an – steht daneben und ist in ein Gespräch mit einem weiteren Bauern vertieft, der anscheinend von seinem Traktor gesprungen ist, um zu sehen, was los ist.

(Übrigens ist nicht jeder in den Highlands ein Bauer. Ich weiß, es wirkt gerade wahrscheinlich so, aber wir haben offenbar auch unseren fairen Anteil an schillernden Typen, also kann ich nur hoffen, dass die Outlander-Autoren sich das notieren.)

Ich kann durch den Schmutz auf dem Busfenster nicht viel von Mr. Fantastics Gesicht sehen, aber was ich sehen kann, reicht aus, um mir zu sagen, dass dies offensichtlich kein Einheimischer aus Heather Bay ist. Er trägt einen Kamelhaarmantel über einem marineblauen Pullover und dunkler Jeans, seine Augen sind hinter einer Designer-Sonnenbrille verborgen, und seine makellosen Wildleder-Brogues werden von dem Schlamm, in dem er gerade steht, absolut ruiniert werden.

Ich schätze, Karma schlägt wirklich sofort zurück, was?

„Ist er nicht umwerfend?”, seufzt eines der Mädchen hinter mir zu ihren Freundinnen, und ich vergesse, dass ich eigentlich versuchen sollte, mich unauffällig zu verhalten, als ich mich in meinem Sitz umdrehe, um sie anzusehen.

„Umwerfend?”, sage ich, bevor ich mich bremsen kann. „Der Typ, der gerade einen Bus voller Menschen von der Straße gedrängt hat, meinst du? Dieser Typ?”

Okay, „ein Bus voller Menschen” ist vielleicht etwas übertrieben. Es sind sechs Leute und ein Schaf, und wir sind sanft in einen flachen Graben gerutscht, statt über einen gefährlichen Abgrund zu schlittern. Aber darum geht es nicht. Der Punkt ist, dass wenn Tam nicht so schnell am Lenkrad reagiert hätte – und wenn wir mehr als die üblichen 15 Meilen pro Stunde gefahren wären – dieser Typ mit seinem Midlife-Crisis-Auto und seinen dämlichen Wildlederschuhen uns hätte töten können. Und glaub mir, ich habe den zweitschlimmsten Tag meines Lebens nicht überlebt und bin nicht den ganzen Weg zurück in die Highlands gereist, nur um in einem rostigen alten Bus mit einem Schaf zu sterben.

„‚Dieser Typ‘ ist Jack Buchanan”, sagt das Mädchen, das ihn als „umwerfend” bezeichnet hatte, als ob sie erwartet, dass mir das etwas sagt. „Er ist der reichste Mann im Land und der sexieste. Und er ist praktisch der Herr über dieses ganze Gebiet. Also ja, er ist tatsächlich ziemlich umwerfend.”

Sie starrt mich herausfordernd an, bevor sie mir ihren Kaugummi ins Gesicht bläst, um ihren Punkt zu unterstreichen, und meine „alternative Realität”-Theorie taucht wieder auf.

Anscheinend bin ich nicht nur in einer anderen Realität aufgewacht, sondern auch ein paar hundert Jahre in der Zeit zurückgereist, als die Highlands noch von ‚Lords’ regiert wurden und alle Mägde im Dorf einen fangen wollten.

Ich wusste, es war ein Fehler, hierher zurückzukommen.

Ich atme tief durch, um mich zu beruhigen, und drehe mich wieder zum Fenster, wünschte, ich hätte nichts gesagt. Teenager machen mir Angst, besonders die Mädchen. Ich würde lieber einer ganzen Armee von Vampiren gegenüberstehen als drei Teenagermädchen. Vampire können einen schließlich nur töten; Teenagermädchen hingegen können einen völlig zerstören. Frag nicht, woher ich das weiß.

„Ich glaube, Mr. Buchanan ist nur der achte reichste Mann in Schottland”, fängt Jimmy der Bauer an zu sagen, aber ob das stimmt oder nicht, wird für immer ein Geheimnis bleiben müssen, denn bevor er fortfahren kann, öffnen sich die Bustüren mit einem Ping, und eine vertraute Gestalt tritt ein.

McTavish.

Natürlich ist es McTavish.

„Jimmy”, sagt er fröhlich und nickt dem Bauern zu. „Tam. Edna.”

Seine hellblauen Augen gleiten über die Teenager, bevor sie an mir hängen bleiben, und ich schrumpfe vor Entsetzen in meinen Sitz, als er mich erkennend anstrahlt, sein breites Lächeln zwei schwarze Lücken offenbart, wo seine Vorderzähne sein sollten.

Als wir zusammen zur Schule gingen, hatte McTavish noch seine Zähne. Alles andere an ihm ist zehn Jahre später mehr oder weniger gleich geblieben, von seinen Strohhaaren bis zu dem trotteligen Grinsen, das immer mich als Ziel zu haben schien.

McTavish war der Junge von nebenan, aber nicht auf eine Liebesroman-Art, also wenn du das denkst, werde ich dich gleich hier stoppen. Erstens, wenn ich „nebenan” sage, meine ich, dass die McTavish-Farm technisch gesehen vielleicht das nächstgelegene Gebäude zum Cottage meiner Eltern war, aber es war nicht gerade direkt daneben. Und zweitens, ich war schon immer nur an Männern interessiert, die nicht einmal wissen, dass ich existiere, was den menschlichen Labrador, der McTavish ist, definitiv aus dem Rennen wirft.

McTavish war bei jedem wichtigen Ereignis in meinem Leben in Heather Bay dabei, also ist es logisch, dass er jetzt auch bei meiner Rückkehr hier ist.

„Emerald, bist du das wirklich?”, fragt er und sieht aufrichtig erfreut aus, mich hier zu finden.

„Ja, sie ist es”, bestätigt Tam, bevor ich sprechen kann.

„Oh, das ist definitiv sie”, nickt Jimmy.

„Ich hab’s euch doch gesagt, dass sie es ist”, zischt eine Stimme hinter mir.

(Edna sagt nichts, weil sie ein Schaf ist. Aber wenn Schafe sprechen könnten, hätte sie sicherlich etwas zu sagen.)

„Sie ist ohne Geld zurückgekommen”, fährt Tam fort, als wäre ich nicht da. Ich wünschte wirklich, ich wäre es nicht. „Emeralds Mutter wird morgen vorbeikommen und mir das Geld für das Busticket bringen.”

Ich schwöre bei Gott, Edna schnaubt ungläubig. Wer hätte gedacht, dass Schafe so frech sein können?

„Oh, mach dir darüber keine Sorgen”, sagt McTavish, während er in seiner Tasche kramt und eine Handvoll Kleingeld herauszieht. „Hier, das sollte reichen.”

„Nein, nicht”, sage ich und springe von meinem Sitz auf, um ihn aufzuhalten, aber McTavish winkt mich nur lächelnd ab und zeigt dabei sein zahnloses Grinsen.

„Es ist schön, dich wiederzusehen, Emerald”, sagt er schüchtern und blickt unter seinem Schopf gelbblonder Haare zu mir auf. „Ich dachte nicht, dass du nach… naja, du weißt schon, hierher zurückkommen würdest.”

Es entsteht eine peinliche Stille, die Edna mit einem lauten Blöken durchbricht. Ich danke ihr im Stillen, während ich McTavish mein bestes Lächeln schenke, auch wenn Lächeln das Letzte ist, wonach mir gerade zumute ist.

„Danke, McTavish”, sage ich. „Und danke, dass du für das Busticket bezahlt hast. Ich gebe dir das Geld morgen zurück, versprochen. Es ist nur so, dass meine Bankkarte nicht mehr funktioniert hat, und ich hatte nur genug Bargeld für die Zugfahrt dabei, also-“

„Entschuldigung? Besteht die Möglichkeit, dass wir das ein wenig beschleunigen könnten? Ich habe einen Termin.”

Sogar das Schaf verstummt, als sich alle umdrehen, um den Fahrer des Sportwagens anzusehen, dessen Kopf um die Bustür erschienen ist. Seine lächerliche Sonnenbrille kann die tiefe Falte der Verärgerung zwischen seinen Augenbrauen nicht verbergen.

Jack Buchanan – der „Lord”, dem angeblich die Hälfte des Hochlands gehört – hebt sein Handgelenk, um auf das zu schauen, was ich für eine Rolex halte, und der Bus selbst scheint ehrfürchtig den Atem anzuhalten.

„Tut mir leid, Mr. Buchanan”, sagt McTavish. „Ich wurde abgelenkt, weil ich mit meiner Freundin hier geredet habe. Sie hat früher im Dorf gelebt, aber-“

„Das ist ja toll”, sagt der mächtige Lord, ohne ihn auch nur anzusehen, „Aber wie gesagt, ich bin hier ein bisschen in Eile, also wenn es Ihnen nichts ausmacht-“

Wow. So viel zur „sexy Lord”-Fantasie, die die jungen Frauen des Dorfes offensichtlich gehegt haben. Ich würde sagen, dieser Typ ist eher Mr. Darcy als Jamie Fraser, aber das wäre sehr unfair gegenüber dem armen Darcy. Der hatte wenigstens etwas Manieren.

„Ja, wir können sehen, dass Sie es eilig haben”, sagt eine weibliche Stimme, die ich erschrocken als meine eigene erkenne. „Deshalb haben Sie uns ja auch fast umgebracht, falls Ihnen das nicht aufgefallen ist. Oh, uns geht’s übrigens allen gut. Danke der Nachfrage.”

Es folgt ein kurzer Moment entsetzten Schweigens, dann steigt Jack Buchanan vollständig in den Bus ein und duckt sich leicht, um nicht mit dem Kopf gegen die niedrige Decke zu stoßen. Ich erhasche einen kurzen Blick auf seine feinen Gesichtszüge und vollen Lippen unter einem Schopf dunklen, zerzausten Haares, das aussieht, als hätte er frustriert mit den Händen hindurchgefahren, bevor ich den Blick schnell vor Verlegenheit abwende.

Warum um Himmels willen habe ich das gesagt? Normalerweise fordere ich keine Fremden in Bussen heraus – nicht einmal solche, die den besagten Bus gerade von der Straße gedrängt haben. Was ist aus „Halte dich bedeckt” geworden, Emerald?

„Ich bitte um Entschuldigung”, sagt Jack Buchanan steif und klingt dabei, als würde er die Worte von einem Skript ablesen. „Es freut mich zu hören, dass es Ihnen gut geht. Wirklich. Ich wollte nicht… Ich habe nur-“

Er greift nach oben und schiebt seine Sonnenbrille auf seinen Kopf, wodurch strahlend blaue Augen zum Vorschein kommen, die ich wahrscheinlich bewundern würde, wenn ich nicht immer noch vor Wut über die Frechheit dieses Mannes kochen würde. Hinter mir ertönt ein kollektiver Seufzer der Bewunderung von der jugendlichen Fraktion.

„Hören Sie, es tut mir wirklich leid”, fährt Buchanan fort. „Ich dachte, ich hätte Ihnen beim Überholen genug Platz gelassen, aber offensichtlich nicht. Ich werde für alle Schäden aufkommen – Sie haben mein Wort.”

„Oh, na dann ist ja alles in Ordnung”, sage ich und überrasche mich damit erneut. „Ich schätze, Sie können so gefährlich fahren, wie Sie wollen, solange Sie für die Schäden aufkommen können, die Sie verursachen. Was ist eigentlich der aktuelle Tarif für ein gebrochenes Bein? Nur aus Interesse.”

Seine blauen Augen verengen sich fast unmerklich.

„Entschuldigung”, sagt er, ohne auch nur im Geringsten entschuldigend zu klingen. „Ich glaube, ich habe Ihren Namen nicht mitbekommen?”

Ich öffne den Mund, um zu antworten, aber bevor ich sprechen kann, beginnen meine Mitreisenden, ihm zu versichern, dass es absolut in Ordnung sei, dass sein schreckliches Fahren einen schweren Unfall hätte verursachen können – Warum, wir haben es geradezu genossen, in diesen Graben geworfen zu werden, mein Lord! – und ich lehne mich in meinem Sitz zurück, die Arme trotzig vor der Brust verschränkt, um mein Missfallen zu signalisieren. Jack Buchanan verbringt ein paar Minuten damit, allen zu versichern, wie unglaublich leid es ihm tut, aber seine Augen huschen immer wieder zu mir zurück, als wäre ich ein Problem, das er zu lösen versucht, und als das ganze Geschmeichel endlich abzuklingen beginnt, fühle ich mich, als hätte ich die ganze Zeit über einen stummen Streit mit ihm geführt.

„So”, sagt McTavish, als der „Lord” endlich aussteigt. „Wenn ihr alle kurz sitzenbleibt, hole ich meinen Traktor und ziehe euch aus diesem Graben. Dann helfe ich Mr. Buchanan mit seinem Auto. Es ist ein Glück, dass ich gerade auf diesem Feld gearbeitet habe, als ihr vorbeigefahren seid.”

„Ich würde liebend gern Mr. Buchanan ‚helfen'”, kichert das kaugummikauende Mädchen, ihre Augen weit vor Bewunderung, als sie dem Objekt ihrer Zuneigung nachschaut. Der rote Sportwagen steckt immer noch im Schlamm auf der anderen Seite der schmalen Straße fest, und ich unterdrücke ein kleines, zufriedenes Grinsen, als ich beobachte, wie sein Besitzer stirnrunzelnd versucht, den Schlamm von seinen Wildlederschuhen abzuwischen, die wahrscheinlich mehr kosten als die Miete, die ich Ben jeden Monat zahle.

Zahlte Ben jeden Monat.

Ich werde natürlich keine Miete mehr zahlen, da Ben mich heute Morgen abserviert hat, fast so, als wäre ich nur ein weiterer Punkt auf seiner ‚To-Do’-Liste gewesen.

01 – Netflix-Abo kündigen.

02 – Emerald abservieren.

03 – Abrupt die Stadt verlassen und sie dabei effektiv obdachlos machen.

04 – Sich weigern, Fragen zu irgendeinem der obigen Punkte zu beantworten, nicht einmal zur Netflix-Sache.

Ich habe keine Ahnung, was die restlichen Punkte auf Bens Liste gewesen sein könnten, denn ich war zu beschäftigt damit, hastig meine Sachen in einen Koffer zu werfen und die Zugzeiten zu überprüfen, um auch nur darüber nachzudenken, warum er unsere Beziehung beendet und die Schlüssel zu seiner Wohnung in weniger Zeit zurückgegeben hat, als ich brauche, um meinen Morgenkaffee zu trinken.

Und jetzt bin ich hier. Und mache mir schon Feinde.

Ich schließe meine Augen gegen die Welle der Erschöpfung, die mich plötzlich überfällt, und als ich sie wieder öffne, wird der Bus gerade rückwärts aus dem Graben gezogen und dann vorwärts geschoben, bis er fast auf gleicher Höhe mit dem Sportwagen ist.

Als wir an ihm vorbeifahren, blickt Jack Buchanan auf, und ich starre durch das Fenster auf sein hübsches Gesicht, das durch einen Hauch von Stoppeln etwas rauer wirkt. Er sieht ein bisschen aus wie James Dean, wenn James Dean in der heutigen Zeit gelebt und etwas weniger Haargel benutzt hätte. Das ist eigentlich ziemlich ungünstig für mich, denn James Dean ist mein heimlicher imaginärer Freund, den ich vorbehaltlos liebe, und dieser Jack Buchanan ist… nun ja, ein Arschloch erster Klasse.

Was für eine Verschwendung.

Als der Bus am Auto vorbeifährt, treffen sich unsere Blicke kurz durch das schmutzige Fenster. Er runzelt die Stirn, als hätte ihn schon mein bloßer Anblick beleidigt, und ich runzle sofort zurück und schenke ihm meine grimmigste Grimasse; die, von der Ben sagt, sie lasse mich wie einen Pitbull auf Steroiden aussehen.

So. Das wird’s ihm zeigen.

Ich lehne mich zurück und weigere mich, meinen Blick zu senken, bis er schließlich seinen senkt und sich mit einem angewiderten Gesichtsausdruck abwendet.

Ich gewinne.

Na ja, wenn man das Verärgern eines zufälligen Fremden im abgelegenen Hochland als „gewinnen” betrachtet.

Es ist sicherlich ein kleiner Sieg.

Ein winziger sogar.

Es ist jedoch alles, was ich im Moment habe, also zähle ich es.

Und nach dem Gesichtsausdruck zu urteilen, zählt Jack Buchanan es auch.

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