Capítulo 1

Hay una oveja en el autobús.

No, no es algo que se vea a menudo. Tendría que estar de acuerdo contigo en eso. Ni siquiera aquí en las Tierras Altas de Escocia, donde probablemente hay más ovejas que personas. Créeme cuando te digo que yo estaba tan sorprendida como tú, y eso que crecí aquí, así que no hay mucho que me sorprenda de este lugar.

El hecho es que hay una oveja en el autobús, y me mira con sospecha mientras el vehículo deja las afueras de Fort William y avanza reluctantemente por la costa hacia Heather Bay. El dueño de la oveja —un granjero anciano con una pipa apagada en la boca— también me está mirando, al igual que las tres adolescentes en el asiento trasero, cuyos ojos delineados con kohl han estado fijos en mí desde que me escabullí disculpándome a mi asiento, con la cabeza gacha como si eso de alguna manera pudiera evitar que me vieran.

Probablemente sea por El Asunto.

Quiero decir, podría ser que tenga lápiz labial en los dientes, o la falda metida en las bragas. Ambas cosas serían muy típicas de mí, y ni siquiera me hagas empezar con aquella vez que me quedé dormida poco después de aplicarme autobronceador y desperté con una huella blanca de mano en mi cara naranja neón.

Podrían estar mirándome fijamente por cualquiera de esas razones, en realidad.

Pero probablemente sea por El Asunto.

Es siempre por El Asunto.

El Asunto es la razón por la que dejé Heather Bay en primer lugar. Es la razón por la que juré que nunca volvería. Es la razón por la que Tam, el conductor del autobús, me saludó por mi nombre cuando subí mi maleta por los escalones, y también es la razón por la que aceptó mi promesa de que mi madre le pagaría tan pronto como llegara a casa. Tam conoce a mi madre, ¿sabes? Todo el mundo conoce a mi madre. En Heather Bay todos conocen a todos los demás. Lo que significa que todos saben sobre El Asunto; y, muy pronto, todos sabrán que Emerald Taylor apareció en la parada de autobús en Fort William, diciendo que no tenía dinero.

Típico de Emerald. Simplemente típico.

Esa es la voz de Ben en mi cabeza, por cierto. Es mi ex novio desde hace —mira el reloj— unas 10 horas, y aunque nunca ha estado en las Tierras Altas en su vida, habiendo nacido y crecido en Londres, cree que lo sabe todo sobre el lugar, porque ha visto el programa de televisión Outlander algunas veces, y Escocia es así, ¿verdad?

Pero no. No realmente. Bueno, para nada, en realidad. O no a menos que realmente viajaras en el tiempo hasta los años 1800, y te contaré un secreto: las piedras erguidas son solo piedras, así que no puedes hacer eso. Lo siento. No se lo digas a nadie.

Heather Bay en sí es bastante pintoresco, eso sí es cierto. Tiene una linda hilera de casitas pintadas en colores pastel que a la gente le gusta fotografiar para Instagram, un puerto de postal y una pequeña playa bordeada de restaurantes de mariscos. Incluso hay un castillo en una isla en medio del lago, pero no es misterioso ni está embrujado, y no, Jamie Fraser de Outlander no vive en él, así que siempre ha sido un poco decepcionante, la verdad.

Dejando de lado los castillos no embrujados, supongo que puedo entender por qué a los turistas les gusta la Bahía, como se le conoce localmente. Probablemente me gustaría si yo fuera una de ellos. Pero no lo soy, para mi desgracia. Soy la infame Emerald Taylor, también conocida como la Persona Menos Deseada de Heather Bay, lo cual es solo una de las razones por las que mi situación actual es un poco complicada, en realidad.

Las otras razones están todas sentadas ahí, mirándome en silencio como si fuera una exhibición en un museo, y me está haciendo sentir tan incómoda que realmente desearía que mi teléfono estuviera funcionando, para poder fingir que estoy haciendo algo muy ocupado e importante en él, en un intento de evitar la incomodidad.

Lamentablemente para mí, sin embargo, mi teléfono murió en algún lugar entre Londres y Fort William —al mismo tiempo que mi voluntad de vivir— así que, en su lugar, tengo que conformarme con mirar por la sucia ventana del autobús, esperando secretamente el momento en que coronas esa última colina justo fuera de Heather Bay, y ves el pueblo extendido ante ti, las casitas de colores pastel reflejadas en el mar brillante, y las montañas alzándose detrás del pueblo, sus colores cambiando a cada hora.

Lo negaría si me lo preguntaras, pero es bonito.

Hermoso, incluso, de una manera salvaje y agreste.

Pero aun así no quiero estar aquí, y estoy decidida a odiar cada segundo de mi regreso a casa.

Y punto.

Levanto la barbilla y miro desafiante a la oveja, como si fuera ella quien se atrevió a sugerir que podría disfrutar de estar en casa de nuevo. La oveja me devuelve la mirada como si hubiera herido sus sentimientos. El granjero se da la vuelta para mirarme acusadoramente y, justo en ese momento, un fuerte rugido ahoga el traqueteo y los chirridos del autobús cuando un coche deportivo rojo brillante pasa zumbando junto a nosotros, obligando a Tam a dirigirnos directamente hacia la cuneta al lado de la carretera.

Silencio.

Luego un fuerte balido indignado cuando la oveja, que se deslizó por todo el pasillo cuando Tam frenó de golpe, registra su descontento con la situación.

—¡Edna! —balbucea el granjero, casi dejando caer su pipa mientras se tambalea hacia el animal—. ¿Estás bien, Edna?

¿Edna? ¿La oveja se llama Edna? ¿Es… una oveja mascota? ¿O acabo de morir en un accidente de autobús y ahora he entrado en una realidad alternativa donde todos tienen algún tipo de animal familiar?

—No te preocupes por Edna, Jimmy —dice Tam, quien no parece estar en absoluto preocupado por nuestra actual situación fuera de la carretera—. Es a ese Jack Buchanan a quien deberías echarle un vistazo.

—Sí —responde Jimmy, llevando a Edna de vuelta a su lugar legítimo a su lado—. Pensé que ese era su coche. Es un maldito fantástico.

Se escucha un murmullo de emoción de las tres chicas en la parte trasera del autobús y, una vez que he comprobado que sigo viva y que no se ha producido ningún daño real al autobús o sus ocupantes, sigo la dirección de sus miradas hacia donde el coche deportivo rojo se ha detenido un poco más adelante en la carretera. El conductor —el «fantástico cabrón», supongo— está de pie junto a él, inmerso en una conversación con otro granjero más, que parece haberse bajado de su tractor para ver qué está pasando.

(Por cierto, no todo el mundo en las Highlands es granjero. Sé que probablemente parezca así ahora mismo, pero también tenemos nuestra buena cantidad de tipos ostentosos, aparentemente, así que solo puedo esperar que los guionistas de Outlander estén tomando nota).

No puedo ver mucho de la cara del Señor Fantástico a través de la suciedad en la ventana del autobús, pero lo que sí puedo ver de él es suficiente para decirme que obviamente no es un lugareño de Heather Bay. Lleva un abrigo de camello sobre un suéter azul marino y vaqueros oscuros, sus ojos están ocultos detrás de un par de gafas de sol de diseñador, y sus impecables zapatos de ante van a quedar absolutamente arruinados por el barro en el que está parado ahora mismo.

Supongo que el karma instantáneo realmente te va a alcanzar, ¿eh?

—¿No es increíble? —suspira una de las chicas detrás de mí a sus amigas, y olvido que se supone que debo intentar mantener un perfil bajo mientras me giro en mi asiento para mirarla.

—¿Increíble? —digo, antes de poder detenerme—. ¿Te refieres al tipo que acaba de sacar de la carretera a un autobús lleno de gente? ¿Ese tipo?

Bueno, «un autobús lleno de gente» podría ser exagerar un poco. Son seis personas y una oveja, y nos deslizamos suavemente hacia una zanja poco profunda en lugar de derrapar por un precipicio traicionero. Pero ese no es el punto. El punto es que si Tam no hubiera sido tan rápido con el volante —y si hubiéramos ido a más de los habituales 24 kilómetros por hora en ese momento— este tipo con su coche de crisis de mediana edad y sus estúpidos zapatos de ante podría habernos matado. Y créeme, yo no sobreviví al segundo peor día de mi vida y viajé de vuelta a las Highlands solo para morir en un viejo autobús oxidado con una oveja.

—«Ese tipo» es Jack Buchanan —dice la chica que lo había descrito como «increíble», como si esperara que esto significara algo para mí—. Es el hombre más rico del país y el más sexy. Y básicamente es el señor de toda esta zona. Así que, sí, es bastante increíble, en realidad.

Me mira desafiante antes de hacer estallar su chicle en mi cara para subrayar su punto, y mi teoría de la «realidad alternativa» vuelve a surgir.

Además de despertar en una realidad diferente, parece que también he viajado un par de cientos de años atrás, a cuando las Highlands aún eran gobernadas por «señores» y todas las criadas del pueblo querían atrapar a uno.

Sabía que era un error volver aquí.

Respirando profundamente para calmarme, me vuelvo hacia la ventana, deseando no haber hablado. Los adolescentes me asustan, especialmente las chicas. Preferiría enfrentarme a un ejército entero de vampiros, digamos, que a tres chicas adolescentes. Los vampiros solo pueden matarte, después de todo; las chicas adolescentes, por otro lado, pueden destruirte totalmente. No me preguntes cómo lo sé.

—Creo que el Sr. Buchanan es solo el octavo hombre más rico de Escocia —empieza a decir Jimmy el granjero, pero si eso es cierto o no tendrá que seguir siendo un misterio para siempre, porque antes de que pueda continuar, las puertas del autobús se abren con un pitido y una figura familiar entra por ellas.

McTavish.

Por supuesto que es McTavish.

—Jimmy —dice alegremente, asintiendo al granjero—. Tam. Edna.

Sus brillantes ojos azules pasan sobre las adolescentes antes de posarse sobre mí, y me encojo en mi asiento con horror mientras él sonríe en reconocimiento, su amplia sonrisa revelando dos huecos negros donde deberían estar sus dientes delanteros.

Cuando estábamos en la escuela juntos, McTavish aún tenía sus dientes. Todo lo demás en él es más o menos igual diez años después, desde su pelo de pajar hasta la sonrisa tonta que siempre parecía tenerme como objetivo.

McTavish era el chico de al lado, pero no en el sentido de una novela romántica, así que si eso es lo que estás pensando, voy a detenerte ahí mismo. En primer lugar, cuando digo «al lado» me refiero a que la granja de los McTavish podría haber sido técnicamente el edificio más cercano a la cabaña de mis padres, pero no estaba exactamente al lado. Y en segundo lugar, solo me han interesado los hombres que ni siquiera saben que existo, lo que pone al labrador humano que es McTavish firmemente fuera de carrera.

McTavish ha estado presente en cada ocasión importante de mi vida en Heather Bay, así que tiene sentido que esté aquí ahora para mi regreso.

—Emerald, ¿eres realmente tú? —pregunta, pareciendo genuinamente encantado de encontrarme aquí.

—Sí, es ella —confirma Tam, antes de que pueda hablar.

—Oh, definitivamente es ella —asiente Jimmy.

—Te dije que era ella —susurra una voz detrás de mí.

(Edna no dice nada, por ser una oveja. Pero si las ovejas pudieran hablar, ciertamente tendría algo que decir).

—Ha vuelto sin dinero —continúa Tam, como si yo no estuviera allí. Realmente desearía no estarlo—. La madre de Emerald vendrá mañana y me traerá el dinero del billete de autobús.

Juro por Dios que Edna resopla con incredulidad ante esto. ¿Quién sabía que las ovejas podían ser tan descaradas?

—Oh, no te preocupes por eso —dice McTavish, metiendo la mano en su bolsillo y sacando un puñado de monedas—. Toma, esto debería ser suficiente.

—No, no lo hagas —digo, levantándome de mi asiento para detenerlo, pero McTavish simplemente me hace un gesto para que me aparte, sonriendo con su sonrisa desdentada.

—Es bueno verte de nuevo, Emerald —dice tímidamente, mirándome desde debajo de su maraña de pelo rubio—. No pensé que volverías aquí, después de… bueno, ya sabes.

Un silencio incómodo desciende, que Edna rompe con un fuerte balido. Le agradezco en silencio, mientras le ofrezco a McTavish mi mejor intento de sonrisa, aunque sonreír es lo último que me apetece hacer ahora mismo.

—Gracias, McTavish —digo—. Y gracias por pagar el billete del autobús. Te devolveré el dinero mañana, lo prometo. Es que mi tarjeta del banco dejó de funcionar, y solo tenía suficiente efectivo para el billete de tren, así que yo…

—Disculpen, ¿hay alguna posibilidad de que podamos acelerar esto un poco? Tengo un lugar al que debo ir.

Incluso la oveja guarda silencio mientras todos se giran para mirar al conductor del coche deportivo, cuya cabeza ha aparecido por la puerta del autobús, sus ridículas gafas de sol no logran ocultar la profunda arruga de molestia entre sus cejas.

Jack Buchanan —el “lord” que supuestamente es dueño de la mitad de las Tierras Altas— levanta la muñeca para consultar lo que estoy bastante segura es un Rolex, y el propio autobús parece contener la respiración con asombro.

—Lo siento, señor Buchanan —dice McTavish—. Me distraje hablando con mi amiga aquí. Ella solía vivir en el pueblo pero…

—Eso es genial —dice el poderoso lord, sin siquiera molestarse en mirarlo—, pero, como dije, tengo un poco de prisa aquí, así que si no le importa…

Vaya. Adiós a toda la fantasía del “sexy lord” que las jóvenes del pueblo claramente han estado alimentando. Diría que este tipo es más el señor Darcy que Jamie Fraser, pero eso sería muy injusto para el pobre Darcy. Al menos él tenía algunos modales.

—Sí, podemos ver que tienes prisa —dice una voz femenina, que me sorprende reconocer como la mía—. Así es como casi nos matas, por si no lo habías notado. Ah, por cierto, todos estamos bien. Gracias por preguntar.

Hay un solo instante de silencio horrorizado, luego Jack Buchanan entra completamente en el autobús, agachándose ligeramente para evitar golpearse la cabeza con el techo bajo. Consigo un vistazo rápido de sus finas facciones y labios carnosos bajo una cabeza de pelo oscuro y alborotado que parece que ha estado pasándose las manos por él con frustración, antes de apartar la mirada rápidamente avergonzada.

¿Por qué demonios dije eso? Normalmente no desafío a extraños en los autobuses, ni siquiera a los que acaban de sacar el autobús en cuestión de la carretera. ¿Qué pasó con “mantener un perfil bajo”, Emerald?

—Mis disculpas —dice Jack Buchanan rígidamente, sonando como si estuviera leyendo las palabras de un guion—. Me alegro de oír que están bien. De verdad. No quise… Es solo que…

Se lleva la mano a la cabeza y se sube las gafas de sol, revelando el tipo de ojos azul brillante que probablemente admiraría si no estuviera aún hirviendo de rabia por el descaro de este hombre. Detrás de mí, hay un suspiro colectivo de admiración del contingente adolescente.

—Miren, realmente lo siento —continúa Buchanan—. Pensé que les había dado suficiente espacio cuando adelanté, pero, bueno, obviamente no. Pagaré por cualquier daño, tienen mi palabra.

—Oh, bueno, entonces todo está bien —digo, sorprendiéndome de nuevo—. Supongo que puedes conducir tan peligrosamente como quieras, siempre y cuando puedas pagar por los daños que causes. ¿Cuál es la tarifa actual por una pierna rota, por cierto? Solo por curiosidad.

Sus ojos azules se entrecierran casi imperceptiblemente.

—Disculpa —dice, sonando todo menos arrepentido—. ¿No creo haber captado tu nombre?

Abro la boca para responder, pero antes de que pueda hablar, mis compañeros de viaje comienzan a clamar para asegurarle que está perfectamente bien que su terrible conducción pudiera haber causado un accidente grave. ¡Vaya, positivamente disfrutamos siendo arrojados a esta zanja, mi lord! Me recuesto en mi asiento, con los brazos cruzados rebeldemente sobre el pecho para señalar mi descontento. Jack Buchanan pasa unos minutos asegurando a todos lo increíblemente arrepentido que está, pero sus ojos siguen volviendo a mí, como si fuera un problema que está tratando de resolver, y para cuando toda la adulación ha empezado a disminuir, me siento como si hubiera estado encerrada en una discusión silenciosa con él todo el tiempo.

—Bien —dice McTavish cuando el “lord” finalmente desembarca—. Si todos se quedan quietos, traeré mi tractor y los sacaré de esta zanja. Luego ayudaré al señor Buchanan con su coche. Es una suerte que estuviera trabajando en este campo cuando pasaron.

—Me encantaría “ayudar” al señor Buchanan —se ríe tontamente la chica que mastica chicle, con los ojos abiertos de admiración mientras observa al objeto de su afecto retirarse. El coche deportivo rojo sigue atascado en el barro al otro lado de la estrecha carretera, y reprimo una pequeña sonrisa de satisfacción mientras veo a su dueño fruncir el ceño mientras intenta limpiar el barro de los zapatos de ante que probablemente cuestan más que el alquiler que le pago a Ben cada mes.

Pagaba a Ben cada mes.

Ya no pagaré alquiler, por supuesto, dado que Ben me dejó esta mañana, casi como si fuera solo otro elemento en su lista de “Cosas por hacer”.

01 – Cancelar suscripción de Netflix.

02 – Dejar a Emerald.

03 – Abandonar abruptamente la ciudad, efectivamente dejándola sin hogar en el proceso.

04 – Negarse a responder preguntas sobre cualquiera de los puntos anteriores, ni siquiera sobre lo de Netflix.

No tengo idea de cuáles podrían haber sido el resto de los elementos en la lista de Ben, sin embargo, porque estaba demasiado ocupada metiendo apresuradamente mis cosas en una maleta y comprobando los horarios de tren como para siquiera pensar en por qué podría haber terminado nuestra relación y devuelto las llaves de su piso en menos tiempo del que me toma beber mi café de la mañana.

Y ahora estoy aquí. Y ya estoy haciendo enemigos.

Cierro los ojos contra la ola de agotamiento que de repente me asalta, y, cuando los abro de nuevo, el autobús está siendo sacado hacia atrás de la zanja, luego empujado hacia adelante hasta que está casi nivelado con el coche deportivo.

Al pasar, Jack Buchanan levanta la mirada, y yo me quedo mirando a través de la ventana su cara de niño bonito, endurecida por un toque de barba incipiente. Se parece un poco a lo que habría sido James Dean si hubiera vivido en la época moderna y hubiera usado menos gel para el cabello. Esto es bastante inconveniente para mí, porque James Dean es mi novio imaginario secreto, a quien amo sin reservas, y este Jack Buchanan es… bueno, un imbécil de primera categoría.

Qué desperdicio.

Mientras el autobús pasa junto al coche, nuestras miradas se cruzan brevemente a través de la ventana sucia. Él frunce el ceño, como si la simple visión de mí lo hubiera ofendido, y yo inmediatamente le devuelvo el gesto, obsequiándole con mi mueca más feroz; esa que Ben dice que me hace parecer un pitbull con esteroides.

Ahí está. Eso le enseñará.

Me recuesto, negándome a bajar la mirada hasta que finalmente él baja la suya, apartándose con una expresión de asco en su rostro.

He ganado.

Bueno, si consideras que hacer enojar a un desconocido en las remotas Tierras Altas es “ganar”.

Es una pequeña victoria, sin duda.

Una minúscula, de hecho.

Sin embargo, es todo lo que tengo por ahora, así que la estoy contando.

Y, a juzgar por la expresión en su rostro, Jack Buchanan también la está contando.

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