Chapitre 1

Il y a un mouton dans le bus.

Non, ce n’est pas quelque chose qu’on voit souvent. Je suis d’accord avec vous sur ce point. Même pas ici dans les Highlands d’Écosse, où il y a probablement plus de moutons que de personnes. Croyez-moi quand je vous dis que j’étais tout aussi surprise que vous, et j’ai grandi ici, donc peu de choses me surprennent à propos de cet endroit.

Le fait est que : il y a un mouton dans le bus, et il me fixe d’un air suspicieux alors que le bus quitte la périphérie de Fort William et grimpe à contrecœur la côte en direction de Heather Bay. Le propriétaire du mouton – un vieux fermier avec une pipe éteinte dans la bouche – me fixe aussi, tout comme les trois adolescentes assises au fond, dont les yeux cernés de khôl sont rivés sur moi depuis que je me suis faufilée sur mon siège en m’excusant, la tête baissée comme si cela allait les empêcher de me voir.

C’est probablement à cause de La Chose.

Je veux dire, ça pourrait être parce que j’ai du rouge à lèvres sur les dents, ou ma jupe coincée dans ma culotte. Ces deux choses seraient très typiques de moi – et ne me lancez même pas sur la fois où je me suis assoupie peu après avoir appliqué de l’autobronzant et me suis réveillée avec une empreinte de main blanche sur mon visage orange fluo.

Ils pourraient me fixer pour n’importe laquelle de ces raisons, vraiment.

Mais c’est probablement à cause de La Chose.

C’est toujours à cause de La Chose.

La Chose est la raison pour laquelle j’ai quitté Heather Bay en premier lieu. C’est la raison pour laquelle j’ai juré de ne jamais revenir. C’est la raison pour laquelle Tam, le chauffeur de bus, m’a saluée par mon nom quand j’ai hissé ma valise dans les marches, et c’est aussi la raison pour laquelle il a accepté ma promesse de faire payer ma mère dès que je serais rentrée. Tam connaît ma mère, vous voyez. Tout le monde connaît ma mère. Tout le monde à Heather Bay connaît tout le monde. Ce qui signifie que tout le monde est au courant de La Chose ; et, très bientôt, tout le monde saura qu’Emerald Taylor s’est pointée à l’arrêt de bus de Fort William, en disant qu’elle n’avait pas d’argent.

Classique Emerald. Vraiment classique.

C’est la voix de Ben dans ma tête, au fait. C’est mon ex-petit ami depuis – regarde sa montre – environ 10 heures, et bien qu’il n’ait jamais mis les pieds dans les Highlands de sa vie, étant né et ayant grandi à Londres, il pense tout savoir sur l’endroit, parce qu’il a vu la série télévisée Outlander quelques fois, et l’Écosse est vraiment comme ça, non ?

Mais non. Pas vraiment. Eh bien, pas du tout, en fait. Ou pas à moins que tu ne voyages réellement dans le temps jusqu’aux années 1800, et je vais te confier un secret : les pierres levées ne sont que des pierres, donc tu ne peux pas faire ça. Désolée. Ne le dis à personne.

Heather Bay elle-même est assez pittoresque, cependant – ça, c’est vrai. Elle a une jolie rangée de maisonnettes peintes en pastel que les gens aiment photographier pour Instagram, un port digne d’une carte postale, et une petite plage, bordée de restaurants de fruits de mer. Il y a même un château sur une île au milieu du loch, mais il n’est ni mystérieux ni hanté, et non, Jamie Fraser d’Outlander n’y vit pas, donc ça a toujours été un peu décevant, en réalité.

Mis à part les châteaux non hantés, je suppose que je peux comprendre pourquoi les touristes aiment la Bay, comme on l’appelle localement. Je l’aimerais probablement moi-même si j’en étais une. Mais je ne le suis pas, c’est bien dommage. Je suis la tristement célèbre Emerald Taylor, alias la personne la moins désirée de Heather Bay – ce qui n’est qu’une des raisons pour lesquelles ma situation actuelle est un peu délicate, vraiment.

Les autres raisons sont toutes assises là à me fixer silencieusement comme si j’étais une pièce de musée, et ça me met tellement mal à l’aise que j’aimerais vraiment que mon téléphone fonctionne, pour que je puisse faire semblant d’être occupée à faire quelque chose de très important dessus, dans le but d’éviter ce malaise.

Malheureusement pour moi, mon téléphone est mort quelque part entre Londres et Fort William – à peu près au même moment que ma volonté de vivre – alors, à la place, je dois me contenter de regarder par la fenêtre sale du bus, attendant secrètement le moment où l’on atteint cette dernière colline juste à l’extérieur de Heather Bay, et que l’on voit la ville s’étendre devant soi, les maisonnettes pastel se reflétant dans la mer scintillante, et les montagnes se dressant derrière la ville, leurs couleurs changeant d’heure en heure.

Je le nierais si tu me le demandais, mais c’est joli.

Magnifique, même, d’une manière sauvage et accidentée.

Mais je ne veux toujours pas être ici, et je suis déterminée à détester chaque seconde de mon retour.

Voilà.

Je relève le menton et fixe le mouton d’un air de défi, comme si c’était lui qui avait osé suggérer que je pourrais en fait apprécier d’être de retour à la maison. Le mouton me fixe en retour comme si j’avais blessé ses sentiments. Le fermier se retourne pour me lancer un regard accusateur, et, à ce moment précis, un fort rugissement couvre le bruit du bus qui cahote alors qu’une voiture de sport rouge vif nous dépasse à toute vitesse, forçant Tam à nous diriger droit dans le fossé sur le bord de la route.

Silence.

Puis un bêlement fort et indigné alors que le mouton, qui a glissé de l’autre côté de l’allée quand Tam a freiné brusquement, manifeste son mécontentement face à la situation.

— Edna ! balbutie le fermier, en manquant presque de laisser tomber sa pipe alors qu’il se précipite vers l’animal. Tu vas bien, Edna ?

Edna ? Le mouton s’appelle Edna ? Est-ce que… c’est un mouton de compagnie ? Ou est-ce que je viens de mourir dans un accident de bus, et maintenant je suis entrée dans une réalité alternative où tout le monde a une sorte d’animal familier ?

— Laisse tomber Edna, Jimmy, dit Tam, qui ne semble pas du tout troublé par notre situation actuelle hors route. C’est Jack Buchanan que tu veux voir.

— Oui, répond Jimmy en ramenant Edna à sa place légitime à ses côtés. Je pensais bien que c’était sa voiture. Quel sacré salaud.

Un murmure d’excitation s’élève des trois filles à l’arrière du bus et, une fois que j’ai établi que je suis toujours bien vivante et qu’aucun dommage réel n’a été causé au bus ou à ses occupants, je suis la direction de leur regard vers l’endroit où la voiture de sport rouge s’est arrêtée un peu plus loin sur la route. Le conducteur — le « sacré salaud », je suppose — se tient à côté, en grande conversation avec un autre fermier, qui semble avoir sauté de son tracteur pour voir ce qui se passe.

(Tout le monde dans les Highlands n’est pas fermier, au fait. Je sais que ça peut sembler être le cas en ce moment, mais nous avons aussi notre lot de types tape-à-l’œil, apparemment, donc j’espère que les scénaristes d’Outlander en prennent note.)

Je ne peux pas voir grand-chose du visage de M. Fantastique à travers la crasse sur la vitre du bus, mais ce que je peux voir de lui suffit à me dire que ce n’est évidemment pas un habitant de Heather Bay. Il porte un manteau chameau par-dessus un pull marine et un jean foncé, ses yeux sont cachés derrière une paire de lunettes de soleil de marque, et ses impeccables derbies en daim vont être absolument ruinés par la boue dans laquelle il se tient actuellement.

Je suppose que le karma instantané va vraiment vous rattraper, hein ?

— N’est-il pas incroyable ? soupire l’une des filles derrière moi à ses amies, et j’oublie que je suis censée essayer de garder un profil bas alors que je me retourne sur mon siège pour lui faire face.

— Incroyable ? dis-je, avant de pouvoir m’en empêcher. Le gars qui vient de faire sortir de la route un bus plein de gens, tu veux dire ? Ce type-là ?

D’accord, « un bus plein de gens » est peut-être exagéré. C’est six personnes et un mouton, et nous avons glissé doucement dans un fossé peu profond plutôt que de déraper sur un précipice dangereux. Mais ce n’est pas le problème. Le problème, c’est que si Tam n’avait pas été si rapide sur le volant — et si nous n’avions pas roulé à notre vitesse habituelle de 24 km/h à ce moment-là — ce type avec sa voiture de crise de la quarantaine et ses stupides chaussures en daim aurait pu nous tuer. Et croyez-moi, je n’ai pas survécu au deuxième pire jour de ma vie et fait tout le chemin jusqu’aux Highlands pour mourir dans un vieux bus rouillé avec un mouton.

— « Ce type-là », c’est Jack Buchanan, dit la fille qui l’avait décrit comme « incroyable », comme si elle s’attendait à ce que cela signifie quelque chose pour moi. C’est l’homme le plus riche du pays et le plus sexy. Et il est pratiquement le seigneur de toute cette région. Donc, oui, il est plutôt incroyable, en fait.

Elle me fixe d’un air provocateur avant de faire éclater son chewing-gum devant mon visage pour souligner son point, et ma théorie de la « réalité alternative » refait surface.

En plus de me réveiller dans une réalité différente, il semble que je sois aussi revenue deux cents ans en arrière, à l’époque où les Highlands étaient encore dirigées par des « seigneurs » et où toutes les servantes du village voulaient en attraper un.

Je savais que c’était une erreur de revenir ici.

Prenant une profonde inspiration pour me calmer, je me retourne vers la fenêtre, regrettant d’avoir parlé. Les adolescents me font peur, surtout les filles. Je préférerais affronter une armée entière de vampires, disons, plutôt que trois adolescentes. Les vampires ne peuvent que vous tuer, après tout ; les adolescentes, en revanche, peuvent totalement vous détruire. Ne me demandez pas comment je le sais.

— Je crois que M. Buchanan n’est que le huitième homme le plus riche d’Écosse, commence à dire Jimmy le fermier, mais que ce soit vrai ou non restera à jamais un mystère, car avant qu’il ne puisse continuer, les portes du bus s’ouvrent avec un bip, et une silhouette familière les franchit.

McTavish.

Bien sûr que c’est McTavish.

— Jimmy, dit-il joyeusement, saluant le fermier d’un signe de tête. Tam. Edna.

Ses yeux bleu vif passent sur les adolescentes avant de s’arrêter sur moi, et je me recroqueville d’horreur sur mon siège tandis qu’il rayonne de reconnaissance, son large sourire révélant deux trous noirs là où devraient se trouver ses dents de devant.

Quand nous étions à l’école ensemble, McTavish avait encore ses dents. Tout le reste chez lui est plus ou moins pareil dix ans plus tard, de ses cheveux en bataille au sourire niais qui semblait toujours m’avoir pour cible.

McTavish était le garçon d’à côté, mais pas dans le sens d’un roman à l’eau de rose, alors si c’est ce que vous pensez, je vais vous arrêter tout de suite. Premièrement, quand je dis « d’à côté », je veux dire que la ferme des McTavish était techniquement le bâtiment le plus proche du cottage de mes parents, mais ce n’était pas exactement à côté. Et deuxièmement, je ne me suis jamais intéressée qu’aux hommes qui ne savent même pas que j’existe, ce qui met le labrador humain qu’est McTavish fermement hors course.

McTavish a été présent à chaque occasion importante de ma vie à Heather Bay, alors il est logique qu’il soit là maintenant pour mon retour.

— Emerald, c’est vraiment toi ? demande-t-il, semblant sincèrement ravi de me trouver ici.

— Oui, c’est elle, confirme Tam avant que je ne puisse parler.

— Oh, c’est définitivement elle, acquiesce Jimmy.

— Je vous avais dit que c’était elle, siffle une voix derrière moi.

(Edna ne dit rien, étant donné que c’est un mouton. Mais si les moutons pouvaient parler, elle aurait certainement quelque chose à dire.)

— Elle est revenue sans argent, continue Tam, comme si je n’étais pas là. J’aimerais vraiment ne pas l’être. La mère d’Emerald passera demain pour me donner l’argent du billet de bus.

Je jure devant Dieu qu’Edna renifle d’incrédulité à ces mots. Qui aurait cru que les moutons pouvaient être si effrontés ?

— Oh, ne vous inquiétez pas pour ça, dit McTavish en fouillant dans sa poche et en sortant une poignée de monnaie. Tenez, ça devrait faire l’affaire.

— Non, ne faites pas ça, dis-je en me levant d’un bond pour l’arrêter, mais McTavish me fait signe de ne pas m’en faire, arborant son sourire édenté.

— C’est bon de te revoir, Emerald, dit-il timidement, me regardant sous sa tignasse de cheveux blond paille. Je ne pensais pas que tu reviendrais ici, après… enfin, tu sais.

Un silence gêné s’installe, qu’Edna rompt en bêlant bruyamment. Je la remercie silencieusement, tout en essayant d’offrir mon meilleur sourire à McTavish, même si sourire est bien la dernière chose dont j’ai envie en ce moment.

— Merci, McTavish, dis-je. Et merci de payer le billet de bus. Je te rembourserai demain, c’est promis. C’est juste que ma carte bancaire ne marchait plus, et je n’avais que l’argent pour le billet de train, alors je…

— Excusez-moi ? Serait-il possible d’accélérer un peu les choses ? J’ai un endroit où je dois me rendre.

Même le mouton se tait lorsque tout le monde se tourne pour regarder le conducteur de la voiture de sport, dont la tête est apparue à la porte du bus, ses ridicules lunettes de soleil ne parvenant pas à cacher le profond pli d’agacement entre ses sourcils.

Jack Buchanan — le « lord » qui posséderait la moitié des Highlands — lève son poignet pour consulter ce qui est sûrement une Rolex, et le bus lui-même semble retenir son souffle d’admiration.

— Désolé, M. Buchanan, dit McTavish. J’ai été distrait en parlant à mon amie ici. Elle vivait dans le village mais…

— C’est super, dit le puissant seigneur, sans même prendre la peine de le regarder, mais comme je l’ai dit, je suis un peu pressé, alors si ça ne vous dérange pas…

Waouh. Adieu le fantasme du « sexy lord » que les jeunes femmes du village ont clairement entretenu. Je dirais que ce type est plus Mr Darcy que Jamie Fraser, mais ce serait très injuste envers le pauvre Darcy. Au moins, lui avait un peu de manières.

— Oui, on peut voir que vous êtes pressé, dit une voix féminine, que je suis étonnée de reconnaître comme la mienne. C’est comme ça que vous avez failli nous tuer, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué. Oh, nous allons tous bien, au fait. Merci d’avoir demandé.

Il y a un court instant de silence horrifié, puis Jack Buchanan monte complètement dans le bus, se baissant légèrement pour éviter de se cogner la tête au plafond bas. J’aperçois rapidement ses traits fins et ses lèvres pleines sous une tête de cheveux sombres et ébouriffés qui semblent avoir été malmenés par des mains frustrées, avant de détourner rapidement le regard, embarrassée.

Pourquoi diable ai-je dit ça ? Je ne défie pas normalement les étrangers dans les bus — pas même ceux qui viennent de faire sortir ledit bus de la route. Qu’est-il arrivé à « rester discrète », Emerald ?

— Toutes mes excuses, dit Jack Buchanan avec raideur, comme s’il lisait les mots d’un script. Je suis content d’entendre que vous allez bien. Vraiment. Je ne voulais pas… C’est juste que…

Il lève la main et pousse ses lunettes de soleil sur sa tête, révélant le genre d’yeux bleu vif que j’admirerais probablement si je n’étais pas encore bouillonnante de colère face à l’effronterie de cet homme. Derrière moi, il y a un soupir d’admiration collectif venant du contingent adolescent.

— Écoutez, je suis vraiment désolé, poursuit Buchanan. Je pensais vous avoir laissé suffisamment d’espace en vous dépassant, mais, eh bien, manifestement pas. Je paierai pour tous les dégâts — vous avez ma parole.

— Oh, eh bien, ça règle tout alors, dis-je, me surprenant à nouveau. J’imagine que vous pouvez conduire aussi dangereusement que vous le voulez, tant que vous pouvez payer pour les dégâts que vous causez. Quel est le tarif en vigueur pour une jambe cassée ces jours-ci, d’ailleurs ? Juste par curiosité.

Ses yeux bleus se plissent presque imperceptiblement.

— Désolé, dit-il, sans avoir l’air le moins du monde désolé. Je crois que je n’ai pas saisi votre nom ?

J’ouvre la bouche pour répondre, mais avant que je puisse parler, mes compagnons de voyage commencent à s’empresser de lui assurer que c’est parfaitement normal que sa conduite déplorable ait pu causer un grave accident — Voyons, nous avons carrément apprécié d’être jetés dans ce fossé, mon seigneur ! — et je me rassieds, les bras croisés avec mutinerie sur ma poitrine pour signaler mon mécontentement. Jack Buchanan passe quelques minutes à assurer à tout le monde à quel point il est incroyablement désolé, mais ses yeux ne cessent de revenir vers moi, comme si j’étais un problème qu’il essayait de résoudre, et au moment où toute cette flagornerie commence à s’estomper, j’ai l’impression d’avoir été enfermée dans une dispute silencieuse avec lui tout ce temps.

— Bien, dit McTavish alors que le « lord » descend enfin. Si vous voulez bien rester assis, je vais chercher mon tracteur pour vous sortir de ce fossé. Ensuite, j’aiderai M. Buchanan avec sa voiture. C’est une chance que je travaillais dans ce champ quand vous êtes passés.

— J’adorerais « aider » M. Buchanan, glousse la fille qui mâche son chewing-gum, les yeux écarquillés d’admiration tandis qu’elle regarde l’objet de son affection s’éloigner. La voiture de sport rouge est toujours enlisée dans la boue de l’autre côté de l’étroite route, et je réprime un petit sourire de satisfaction en voyant son propriétaire froncer les sourcils en essayant d’essuyer la boue de ses chaussures en daim qui coûtent probablement plus que le loyer que je paie à Ben chaque mois.

Que je payais à Ben chaque mois.

Je ne paierai plus de loyer, bien sûr, étant donné que Ben m’a larguée ce matin, presque comme si j’étais juste un autre point sur sa liste de « choses à faire ».

01 – Annuler l’abonnement Netflix.

02 – Larguer Emerald.

03 – Quitter la ville brusquement, la rendant de fait sans abri.

04 – Refuser de répondre aux questions sur tout ce qui précède, même pas l’histoire de Netflix.

Je n’ai aucune idée de ce que pouvaient être les autres points sur la liste de Ben, cependant, car j’étais trop occupée à jeter précipitamment mes affaires dans une valise et à vérifier les horaires des trains pour ne serait-ce que penser à la raison pour laquelle il aurait pu mettre fin à notre relation et rendre les clés de son appartement en moins de temps qu’il ne m’en faut pour boire mon café du matin.

Et me voilà ici. Et je me fais déjà des ennemis.

Je ferme les yeux face à la vague d’épuisement qui m’assaille soudain, et, quand je les rouvre, le bus est en train d’être hissé hors du fossé, puis poussé en avant jusqu’à ce qu’il soit presque au niveau de la voiture de sport.

Alors que nous la dépassons, Jack Buchanan lève les yeux, et je fixe à travers la vitre son visage de joli garçon, rendu plus rugueux par une ombre de barbe. Il ressemble un peu à ce qu’aurait pu être James Dean s’il avait vécu à notre époque et s’était un peu retenu sur le gel coiffant. C’est en fait assez gênant pour moi, car James Dean est mon petit ami imaginaire secret, que j’aime sans réserve, et ce Jack Buchanan est… eh bien, un parfait connard.

Quel gâchis.

Alors que le bus dépasse la voiture, nos regards se croisent brièvement à travers la vitre sale. Il fronce les sourcils, comme si ma simple vue l’avait offensé, et je fronce immédiatement les sourcils en retour, lui offrant ma grimace la plus féroce ; celle dont Ben dit qu’elle me fait ressembler à un pit-bull sous stéroïdes.

Voilà. Ça lui apprendra.

Je me rassieds, refusant de baisser le regard jusqu’à ce qu’il finisse par détourner le sien, se détournant avec une expression de dégoût sur le visage.

J’ai gagné.

Enfin, si on considère que contrarier un inconnu dans les Highlands reculées est une « victoire ».

C’est une petite victoire, c’est sûr.

Minuscule, en fait.

C’est cependant tout ce que j’ai pour le moment, alors je la compte.

Et, à en juger par l’expression sur son visage, Jack Buchanan la compte aussi.

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