Capítulo 1
Há uma ovelha no autocarro.
Não, não é algo que se veja frequentemente. Tenho de concordar contigo nisso. Nem mesmo aqui nas Terras Altas da Escócia, onde provavelmente há mais ovelhas do que pessoas. Acredita em mim quando te digo que fiquei tão surpreendida quanto tu, e eu cresci aqui, por isso não há muita coisa que me surpreenda neste lugar.
O facto é que há uma ovelha no autocarro, e ela olha-me com desconfiança enquanto o autocarro deixa os arredores de Fort William e range relutantemente pela costa acima em direção a Heather Bay. O dono da ovelha – um agricultor idoso com um cachimbo apagado na boca – também está a olhar para mim, tal como as três adolescentes no banco de trás, cujos olhos delineados com kohl estão fixos em mim desde que me esgueirei apologeticamente para o meu próprio lugar, de cabeça baixa, como se isso de alguma forma as impedisse de me ver.
É provavelmente por causa d’A Coisa.
Quer dizer, podia ser porque tenho batom nos dentes, ou a saia enfiada nas cuecas. Ambas as coisas seriam muito típicas de mim – e nem me faças começar sobre a vez em que adormeci pouco depois de aplicar bronzeador falso e acordei com uma marca de mão branca na minha cara laranja néon.
Podiam estar a olhar para mim por qualquer uma dessas razões, realmente.
Mas é provavelmente por causa d’A Coisa.
É sempre por causa d’A Coisa.
A Coisa é a razão pela qual deixei Heather Bay em primeiro lugar. É a razão pela qual jurei que nunca mais voltaria. É a razão pela qual Tam, o motorista do autocarro, me cumprimentou pelo nome quando arrastei a minha mala pelos degraus, e é também a razão pela qual ele aceitou a minha promessa de que a minha mãe lhe pagaria assim que eu chegasse a casa. O Tam conhece a minha mãe, percebem. Toda a gente conhece a minha mãe. Toda a gente em Heather Bay conhece toda a gente. O que significa que toda a gente sabe sobre A Coisa; e, muito em breve, toda a gente saberá que a Emerald Taylor apareceu na paragem do autocarro em Fort William, dizendo que não tinha dinheiro.
Típico da Emerald. Simplesmente típico.
Essa é a voz do Ben na minha cabeça, já agora. Ele é o meu ex-namorado de – verifica o relógio – cerca de 10 horas, e embora nunca tenha estado nas Terras Altas na vida dele, tendo nascido e crescido em Londres, ele acha que sabe tudo o que há para saber sobre o lugar, porque viu a série de televisão Outlander algumas vezes, e a Escócia é mesmo assim, não é?
Mas não. Não realmente. Bem, de todo, na verdade. Ou não, a menos que realmente viajasses no tempo de volta aos anos 1800, e vou contar-te um segredo: as pedras erguidas são apenas pedras, por isso não podes fazer isso. Desculpa. Não contes a ninguém.
A própria Heather Bay é bastante pitoresca, no entanto – isso é verdade. Tem uma pequena fila de casas pintadas em tons pastel que as pessoas gostam de fotografar para o Instagram, um porto digno de um postal e uma pequena praia, rodeada de restaurantes de frutos do mar. Há até um castelo numa ilha no meio do lago, mas não é misterioso nem assombrado, e não, o Jamie Fraser de Outlander não vive lá, por isso sempre foi um pouco decepcionante, na verdade.
Castelos não assombrados à parte, acho que consigo perceber porque é que os turistas gostam da Bay, como é conhecida localmente. Eu provavelmente também gostaria se fosse uma deles. Mas não sou, pena minha. Sou a infame Emerald Taylor, também conhecida como a Pessoa Menos Desejada de Heather Bay – o que é apenas uma das razões pelas quais a minha situação atual é um pouco complicada, na verdade.
As outras razões estão todas sentadas ali a olhar silenciosamente para mim como se eu fosse uma exposição num museu, e está a deixar-me tão desconfortável que realmente queria que o meu telemóvel estivesse a funcionar, para poder fingir que estou a fazer algo muito ocupado e importante nele, numa tentativa de evitar o constrangimento.
Infelizmente para mim, no entanto, o meu telemóvel morreu em algum lugar entre Londres e Fort William – mais ou menos ao mesmo tempo que a minha vontade de viver – por isso, em vez disso, tenho de me contentar em olhar pela janela suja do autocarro, secretamente à espera do momento em que se chega ao topo daquela última colina mesmo fora de Heather Bay, e se vê a cidade espalhada à nossa frente, as casas em tons pastel refletidas no mar brilhante, e as montanhas erguendo-se atrás da cidade, as suas cores mudando a cada hora.
Eu negaria se me perguntasses, mas é bonito.
Lindo, até, de uma forma selvagem e acidentada.
Mas ainda assim não quero estar aqui, e estou determinada a odiar cada segundo do meu regresso a casa.
Pronto.
Ergo o queixo e olho desafiadoramente para a ovelha, como se tivesse sido ela a ousar sugerir que eu poderia realmente gostar de estar em casa novamente. A ovelha olha de volta como se eu tivesse magoado os seus sentimentos. O agricultor vira-se para me lançar um olhar acusador e, nesse preciso momento, um rugido alto abafa o barulho e os rangidos do autocarro quando um carro desportivo vermelho vivo passa por nós a toda a velocidade, forçando o Tam a dirigir-nos para a valeta ao lado da estrada.
Silêncio.
Depois um balido alto e indignado quando a ovelha, que deslizou por todo o corredor quando o Tam travou a fundo, regista o seu descontentamento com a situação.
— Edna! — gagueja o agricultor, quase deixando cair o cachimbo enquanto tropeça em direção ao animal. — Estás bem, Edna?
Edna? A ovelha chama-se Edna? É… uma ovelha de estimação? Ou acabei de morrer num acidente de autocarro e agora entrei numa realidade alternativa onde toda a gente tem algum tipo de animal familiar?
— Deixa lá a Edna, Jimmy — diz o Tam, que não parece minimamente perturbado com a nossa atual situação fora da estrada. — É aquele Jack Buchanan que tu queres ver.
— Sim — responde o Jimmy, puxando a Edna de volta para o seu lugar legítimo ao seu lado. — Pensei que fosse o carro dele. Ele é um grande cabrão.
Ouve-se um murmúrio de excitação das três raparigas na parte de trás do autocarro e, depois de ter estabelecido que ainda estou bem viva e que não houve danos reais no autocarro ou nos seus ocupantes, sigo a direção do seu olhar para onde o carro desportivo vermelho parou um pouco mais à frente na estrada. O condutor – o “fantástico cabrão”, presumo – está de pé ao lado dele, absorto numa conversa com mais um agricultor, que parece ter saltado do seu trator para ver o que se passa.
(Nem toda a gente nas Highlands é agricultora, já agora. Sei que provavelmente parece que sim neste momento, mas também temos a nossa quota-parte de gajos vistosos, aparentemente, por isso só posso esperar que os argumentistas de Outlander estejam a tomar nota.)
Não consigo ver muito da cara do Sr. Fantástico através da sujidade na janela do autocarro, mas o que consigo ver dele é suficiente para me dizer que este obviamente não é um local de Heather Bay. Está a usar um casaco de camelo por cima de uma camisola azul-marinho e umas calças de ganga escuras, os olhos estão escondidos atrás de uns óculos de sol de marca, e os seus imaculados sapatos de camurça vão ficar absolutamente arruinados pela lama em que ele está atualmente a pisar.
Parece que o karma instantâneo realmente te vai apanhar, hein?
— Não é ele incrível? — suspira uma das raparigas atrás de mim para as suas amigas, e esqueço-me que supostamente estou a tentar manter um perfil discreto quando me viro no meu assento para a enfrentar.
— Incrível? — digo, antes que me consiga conter. — O tipo que acabou de tirar um autocarro cheio de pessoas da estrada, queres dizer? Esse tipo?
Ok, “um autocarro cheio de pessoas” pode ser exagerar um pouco. São seis pessoas e uma ovelha, e deslizámos suavemente para uma vala rasa em vez de derraparmos para um precipício traiçoeiro. Mas esse não é o ponto. O ponto é que se o Tam não tivesse sido tão rápido com o volante – e se estivéssemos a andar a mais do que os habituais 24 km/h na altura – este tipo com o seu carro de crise de meia-idade e os seus estúpidos sapatos de camurça podia ter-nos matado. E acredita, eu não sobrevivi ao segundo pior dia da minha vida e viajei de volta para as Highlands só para morrer num autocarro velho e enferrujado com uma ovelha.
— “Esse tipo” é o Jack Buchanan — diz a rapariga que o descreveu como “incrível”, como se esperasse que isto significasse algo para mim. — É o homem mais rico do país e o mais sexy. E é basicamente o senhor de toda esta área. Portanto, sim, ele é bastante incrível, na verdade.
Ela olha-me desafiadoramente antes de estalar a pastilha elástica na minha cara para sublinhar o seu ponto, e a minha teoria da “realidade alternativa” levanta novamente a cabeça.
Para além de acordar numa realidade diferente, parece que também voltei no tempo uns duzentos anos, para quando as Highlands ainda eram governadas por “senhores” e todas as criadas da aldeia queriam apanhar um para si.
Eu sabia que era um erro voltar aqui.
Respirando fundo para me acalmar, viro-me de novo para a janela, desejando não ter falado. As adolescentes assustam-me, especialmente as raparigas. Preferia enfrentar um exército inteiro de vampiros, digamos, do que três adolescentes. Os vampiros só te podem matar, afinal de contas; as adolescentes, por outro lado, podem destruir-te totalmente. Não me perguntes como sei.
— Acho que o Sr. Buchanan é apenas o oitavo homem mais rico da Escócia — começa a dizer Jimmy, o agricultor, mas se isso é verdade ou não terá de permanecer para sempre um mistério, porque antes que ele possa continuar, as portas do autocarro abrem-se com um som agudo e uma figura familiar entra por elas.
McTavish.
Claro que é o McTavish.
— Jimmy — diz ele alegremente, acenando para o agricultor. — Tam. Edna.
Os seus olhos azul-brilhantes passam pelas adolescentes antes de se fixarem em mim, e eu encolho-me no meu assento com horror enquanto ele sorri em reconhecimento, o seu largo sorriso revelando dois espaços negros onde os dentes da frente deveriam estar.
Quando andávamos na escola juntos, o McTavish ainda tinha os dentes. Tudo o resto nele é mais ou menos o mesmo dez anos depois, desde o cabelo em forma de palheiro até ao sorriso pateta que parecia ter-me sempre como alvo.
O McTavish era o rapaz da casa ao lado, mas não no sentido dos romances, por isso se é isso que estás a pensar, vou parar-te já aí. Primeiro, quando digo “casa ao lado” quero dizer que a quinta dos McTavish podia tecnicamente ser o edifício mais próximo da casa de campo dos meus pais, mas não era exatamente ao lado. E segundo, sempre só me interessei por homens que nem sabem que existo, o que põe o Labrador humano que é o McTavish definitivamente fora de questão.
O McTavish esteve presente em todas as ocasiões importantes da minha vida em Heather Bay, por isso é natural que esteja aqui agora para o meu regresso.
— Emerald, és mesmo tu? — pergunta ele, parecendo genuinamente encantado por me encontrar aqui.
— Sim, é ela — confirma o Tam, antes que eu possa falar.
— Oh, é definitivamente ela — acena o Jimmy.
— Eu disse-vos que era ela — sussurra uma voz atrás de mim.
(A Edna não diz nada, por ser uma ovelha. Mas se as ovelhas pudessem falar, ela certamente teria algo a dizer.)
— Ela voltou sem dinheiro — continua o Tam, como se eu não estivesse ali. Quem me dera mesmo não estar. — A mãe da Emerald vai passar por cá e trazer-me o dinheiro do bilhete do autocarro amanhã.
Juro por Deus que a Edna resfolega com descrença. Quem diria que as ovelhas podiam ser tão atrevidas?
— Oh, não te preocupes com isso — diz o McTavish, enfiando a mão no bolso e tirando um punhado de trocos. — Toma, isto deve estar certo.
— Não, não faças isso — digo eu, levantando-me de repente do meu assento para o impedir, mas o McTavish apenas me afasta com um gesto, sorrindo o seu sorriso desdentado.
— É bom ver-te outra vez, Emerald — diz ele timidamente, olhando para mim por baixo da sua franja de cabelo loiro-amarelado. — Não pensei que voltarias aqui, depois de… bem, sabes.
Um silêncio constrangedor desce sobre nós, que Edna quebra com um balido alto. Agradeço-lhe silenciosamente, enquanto dou a McTavish a minha melhor tentativa de um sorriso, embora sorrir seja a última coisa que me apetece fazer agora.
— Obrigada, McTavish — digo. — E obrigada por pagares o bilhete de autocarro. Amanhã devolvo-te o dinheiro, prometo. É que o meu cartão bancário deixou de funcionar, e só tinha dinheiro suficiente para o bilhete de comboio, por isso eu…
— Com licença? Há alguma hipótese de podermos despachar isto? Tenho um compromisso.
Até a ovelha fica em silêncio quando todos se viram para olhar para o condutor do carro desportivo, cuja cabeça apareceu à volta da porta do autocarro, com os seus óculos de sol ridículos a falhar em esconder a profunda ruga de irritação entre as sobrancelhas.
Jack Buchanan – o “lorde” que supostamente é dono de metade das Highlands – levanta o pulso para consultar o que tenho quase a certeza de ser um Rolex, e o próprio autocarro parece suster a respiração em admiração.
— Desculpe, Sr. Buchanan — diz McTavish. — Distraí-me a falar com a minha amiga aqui. Ela costumava viver na aldeia, mas…
— Que ótimo — diz o poderoso lorde, sem sequer se dar ao trabalho de olhar para ele. — Mas, como disse, estou com um pouco de pressa, por isso se não se importassem…
Uau. Lá se foi a fantasia do “lorde sexy” que as jovens da aldeia claramente têm alimentado. Eu diria que este tipo é mais Mr. Darcy do que Jamie Fraser, mas isso seria muito injusto para o pobre Darcy. Pelo menos ele tinha alguma educação.
— Sim, podemos ver que estás com pressa — diz uma voz feminina, que fico espantada por reconhecer como a minha. — Foi assim que quase nos mataste, caso não tenhas reparado. Ah, estamos todos bem, já agora. Obrigada por perguntares.
Há um único momento de silêncio horrorizado, e depois Jack Buchanan entra completamente no autocarro, baixando-se ligeiramente para evitar bater com a cabeça no teto baixo. Tenho um vislumbre rápido das suas feições finas e lábios cheios sob uma cabeça de cabelo escuro e despenteado que parece ter sido remexido em frustração, antes de desviar rapidamente o olhar, envergonhada.
Porque é que eu disse aquilo? Normalmente não desafio estranhos em autocarros – nem mesmo aqueles que acabaram de atirar o autocarro em questão para fora da estrada. O que aconteceu ao “manter um perfil baixo”, Emerald?
— As minhas desculpas — diz Jack Buchanan rigidamente, soando como se estivesse a ler as palavras de um guião. — Fico contente por saber que estão bem. A sério. Não queria… Eu só…
Ele levanta a mão e empurra os óculos de sol para cima da cabeça, revelando o tipo de olhos azuis brilhantes que eu provavelmente admiraria se não estivesse ainda a ferver de raiva com o descaramento deste homem. Atrás de mim, há um suspiro coletivo de admiração do contingente adolescente.
— Olhe, lamento mesmo — continua Buchanan. — Pensei que tinha dado espaço suficiente quando ultrapassei, mas, bem, obviamente não. Pagarei por quaisquer danos – tem a minha palavra.
— Oh, bem, assim já está tudo bem — digo, surpreendendo-me novamente. — Acho que pode conduzir tão perigosamente quanto quiser, desde que possa pagar pelos danos que causa. Qual é a taxa atual para uma perna partida, já agora? Só por curiosidade.
Os seus olhos azuis estreitam-se quase impercetivelmente.
— Desculpe — diz ele, não parecendo nada arrependido. — Acho que não apanhei o seu nome?
Abro a boca para responder, mas antes que possa falar, os meus companheiros de viagem começam a clamar para lhe assegurar que é perfeitamente aceitável que a sua condução terrível pudesse ter causado um acidente grave – Ora, nós positivamente gostámos de ser atirados para esta vala, meu senhor! – e eu recosto-me no meu assento, com os braços cruzados em rebeldia sobre o peito para sinalizar o meu desagrado. Jack Buchanan passa alguns minutos a garantir a todos o quanto está incrivelmente arrependido, mas os seus olhos continuam a voltar-se para mim, como se eu fosse um problema que está a tentar resolver, e quando toda a bajulação começa finalmente a acalmar, sinto-me como se tivesse estado presa numa discussão silenciosa com ele o tempo todo.
— Certo — diz McTavish quando o “lorde” finalmente desembarca. — Se ficarem todos quietos, vou buscar o meu trator e tiro-vos desta vala. Depois ajudo o Sr. Buchanan com o carro dele. Ainda bem que estava a trabalhar neste campo quando passaram.
— Eu adoraria “ajudar” o Sr. Buchanan — ri-se a rapariga que masca pastilha elástica, com os olhos arregalados de admiração enquanto observa o objeto da sua afeição afastar-se. O carro desportivo vermelho ainda está preso na lama do outro lado da estrada estreita, e eu reprimo um pequeno sorriso de satisfação enquanto vejo o seu dono franzir a testa ao tentar limpar a lama dos sapatos de camurça que provavelmente custaram mais do que a renda que pago a Ben todos os meses.
Pagava a Ben todos os meses.
Não vou pagar mais renda, é claro, dado que o Ben me deixou esta manhã, quase como se eu fosse apenas mais um item na sua lista de “Tarefas”.
01 – Cancelar subscrição da Netflix.
02 – Deixar a Emerald.
03 – Sair abruptamente da cidade, efetivamente deixando-a sem-abrigo no processo.
04 – Recusar-se a responder a perguntas sobre qualquer um dos pontos acima, nem mesmo sobre a Netflix.
Não faço ideia do que poderiam ser os restantes itens da lista do Ben, no entanto, porque estava demasiado ocupada a atirar apressadamente as minhas coisas para dentro de uma mala e a verificar os horários dos comboios para sequer pensar sobre o porquê de ele ter terminado a nossa relação e devolvido as chaves do apartamento dele em menos tempo do que me leva a beber o meu café da manhã.
E agora estou aqui. E já a fazer inimigos.
Fecho os olhos contra a onda de exaustão que de repente me assalta e, quando os abro novamente, o autocarro está a ser empurrado para trás para sair da vala, e depois avançado até ficar quase alinhado com o carro desportivo.
Ao passarmos por ele, Jack Buchanan olha para cima, e eu fixo o olhar pela janela no seu rosto de rapaz bonito, endurecido por um toque de barba por fazer. Parece-se um pouco com o que James Dean poderia ter sido se tivesse vivido nos tempos modernos e tivesse usado menos gel no cabelo. Isto é na verdade bastante inconveniente para mim, porque James Dean é o meu namorado imaginário secreto, a quem amo sem reservas, e este Jack Buchanan é… bem, um idiota de primeira categoria.
Que desperdício.
Enquanto o autocarro passa pelo carro, os nossos olhares cruzam-se brevemente através da janela suja. Ele franze a testa, como se a simples visão de mim o tivesse ofendido, e eu imediatamente retribuo a carranca, presenteando-o com a minha expressão mais feroz; aquela que o Ben diz que me faz parecer um pit bull sob esteroides.
Pronto. Isso vai mostrar-lhe.
Recosto-me, recusando-me a baixar o olhar até que ele finalmente baixe o dele, virando-se com uma expressão de nojo no rosto.
Eu ganhei.
Bem, se consideras que irritar um estranho aleatório nas Terras Altas remotas é “ganhar”, isto é.
É uma pequena vitória, com certeza.
Minúscula, na verdade.
No entanto, é tudo o que tenho por agora, por isso estou a contá-la.
E, a julgar pela expressão no seu rosto, Jack Buchanan também está a contá-la.